עידן חדש בחיה"א: שני מטוסי F-61i ראשונים נחתו בבסיס רמון

המטוסים החדשים הוטסו ע"י צוותים מעורבים של טייסים ונווטים אמריקאים וישראלים. הם התקבלו בבסיס רמון ע"י שר הביטחון שאול מופז, הרמטכ"ל משה יעלון, מפקד חיל האוויר האלוף דן חלוץ ומפקדי החיל בעבר. המטוסים הם הראשונים מתוך 102 מטוסים מדגם זה שירכיבו ארבע טייסות בחיל האוויר.

עלות העיסקה כולה כ-4.5 מיליארד דולר ועליה מתווספות עלויות נוספות של התקנת מערכות ישראליות שונות במטוס, כך מסר קצין בכיר בחיל האוויר. המטוסים יגיעו לישראל בקצב של 25 מדי שנה והאחרונים שבהם ינחתו בישראל בתחילת שנת 2009. טייסת ה-F61i הראשונה - טייסת 253 (טייסת הנגב), תשלים את קליטת מטוסיה עד לסוף השנה הנוכחית ולדברי קצינים בכירים בחיל הם יגיעו למבצעיות ראשונית בתוך כשלושה חודשים. פריסת קליטת המטוסים על פני חמש שנים נובעת מאילוצים תקציביים של ישראל וחיל האוויר והתשלום עבור המטוסים נפרס מאז תחילת העיסקה בשנת 99' ועד '09 לתשלומים שנתיים כמעט שווים של כ-450 מיליון דולר מדי שנה מתקציב הסיוע הביטחוני אמריקני. מטוסי ה-F61i יחליפו בחיל האוויר מערכים מיושנים של מטוסי קרב מדגמי פנטום.

המטוסים המיושנים יפרשו משירות בחיל לכל המאוחר עד לשנת 2007 וייתכן שכבר לפני כן, בשל הקיצוצים בתקציב הביטחון. לדברי גורמים בכירים בחיל האוויר, היכולות המתקדמות של המטוסים ותצורתם המיוחדת יאפשרו להם לפעול בטווחים רחוקים והם "יוכלו להגיע לכל בירה ברחבי המזרח התיכון."

עפ"י הערכות מחוץ לחיל האוויר טווח המטוסים נאמד בכ-1,200 ק"מ, ללא צורך בתידלוק. את הטווח הגדול מאפשרים מיכלי דלק מתקדמים שהותקנו בצידי גוף המטוס באופן שאינו פוגע כמעט במבנה האווירודינמי ואינו מחבל בכושר התמרון של המטוס.

המטוס יוכל לפעול ביום ובלילה ובכל מזג אוויר הודות למערכות מתקדמות דוגמת מכ"מ "המציג תמונה סינטטית", מערכות ראיית לילה אינפרא אדומות ומערכות מתקדמות לניווט ולהדמיית פני הקרקע. המטוס החדש יוכל לשאת מגוון רחב של חימוש הכולל פצצות מונחות GPS (מערכת ניווט לוויינית), פצצות מונחות לייזר וטילי אוויר אוויר מתקדמים מדגם פיטון 4 ופצצות AMRAAM. במטוס הותקנו מנועים חדשים מדגם S100 מחברת פראט אנד וויטני החזקים יותר מהמנועים בדגמים הקודמים ואלו יאפשרו למטוס להמריא במשקל מירבי של 24 טון. הגבוה בכ-2 טון מדגמים קודמים יותר של F-16.