החל הקרב על הטלפונים החכמים

פסיון (Psion), חברת טכנולוגיה בריטית, איננה חוששת מתחרות עם מיקרוסופט, על השליטה בשוק הטלפונים הניידים העתידיים.

למרבה מזלה, היא אינה מנהלת את המאבק הזה לבדה. ביחד עם אריקסון ונוקיה הסקנדינביות ומוטורולה האמריקנית, שלוש החברות הטלפונים הניידים המובילות בעולם, ובסכום של 100 מיליון דולר, מקימה עכשיו פסיון מיזם משותף בשם סימביאן (Symbian), שאמור לספק לעולם את הגירסה הראשונה של הטלפונים החכמים מהדור החדש. ועם הכוח המצוי בידי שלוש המובילות, השולטות ביחד בנתח של %80 משוק הטלפונים הניידים, אפילו תוכנית להביס את מיקרוסופט, נתפסת כמטרה ראויה.

הדור הבא של הטלפונים, הנמצא כעת בפיתוח, אמור לספק לאנשים בתנועה את כל התפקודים שמציע משרד רגיל. באמצעות צג קטן יאפשר הטלפון למשתמשים לקבל הודעות דואר אלקטרוני ומידע בורסאי, לגלוש באינטרנט, לחסום שיחות לא רצויות ואף לראות את המתקשרים בצג הטלפון. הטלפון החדש צפוי להגיע לשוק לקראת סוף השנה הבאה, כשבשלבים מאוחרים יותר אמורים להצטרף לטלפון גם מעין מערכת תקשורת אישית המתפקדת, למעשה, כאיתורית אישית משופרת.

המוצר החדש יכול להוכיח את עצמו כריווחי מאוד לפסיון. שלוש היצרניות טוענות כי המערכות החדשות עשויות לנגוס בנתח של כ-%15 מהשוק העולמי עד שנת 2002 ולרשום מכירות של 600 מיליון יחידות, בהשוואה ל-200 מיליון טלפונים ניידים הנמצאים עתה בשוק. פסיון מתכוונת לדרוש 10 דולר על רישיון לטלפון הנייד ו-5 דולר נוספים למערכת התקשורת.

בהצטרפות למיזם סימביאן מתרחקת פסיון מהתמקדותה המסורתית במחשבי כף יד ובאורגנייזרים, שני תחומים שבמהלך החודשים האחרונים נפגעו קשות מחדירת מוצרים מקבילים הפועלים על מערכת ההפעלה CE של מיקרוסופט. על פי חזונו של גייטס, תותקן מערכת ההפעלה CE גם בטלפונים של הדור החדש.

אלא שעל פי הערכות עשויה סימביאן להעיף את מיקרוסופט אל מחוץ לשוק, שכן שליטתו של הקונסורציום בשוק הטלפונים הניידים מקבילה לשליטתה של מיקרוסופט בשוק התוכנות. פסיון מתכוונת גם למכור רישיונות ייצור ליצרנים אחרים ולסייע להם לפתח מוצרים חדשים. בכך היא מקווה להפוך את מערכת ההפעלה שלה, אפוק (Epoc), לסטנדרט המקובל בתעשייה.

הבשורות הטובות של פסיון מגיעות במקביל לתכונה הרוחשת בשוק, בקרב מפעילות טלפונים ניידים ויצרניות כאחד, לקראת השקתו של מה שנקרא הדור השלישי של הטלפונים. הדור השלישי מפגיש בין מחשבי כף יד וסוגי תקשורת אחרים. את הזינוק הראשון לשוק זה ביצעה נוקיה עם הטלפון הנייד הממוחשב שלה, המציע פטנטים שונים, אולם למרות החדשנות ואיכותו הגבוהה, הוכיח את עצמו כלא יותר מאשר גימיק המתאים לנישת שוק קטנה.

סימביאן ויצרני טלפונים ניידים אחרים מקווים כי המוצרים החדשים יפנו לקהל רחב בהרבה. הבעייה העיקרית הניצבת מול סימביאן היא המאבק הצמוד עם מתחרותיה. הטלפונים החדשים שלה אמורים להגיע לחנויות רק בעוד 18 חודשים והרווח העיקרי על המוצר לא יתחיל לזרום, להערכותיה, לפני 2001. אולם המתחרות כבר עסוקות בייצור הדור החדש של הטלפונים.

אורנג', לדוגמה, אחת מארבע מפעילות הטלפונים הניידים הגדולות בבריטניה, מתכוונת להוציא לשוק בהמשך השנה את ווילדפייר, מערכת שיכולה לקבל הודעות, לבצע שיחות ולשלוח פקסים באמצעות הטלפון הנייד. בשנה הבאה היא מתכוונת להוציא לשוק מערכת משולבת של טלפון-וידיאו.

אלקטל הצרפתית כבר סיימה את ייצורו של One Touch Com, טלפון המצוייד בצג-מגע רגיש המחליף את הלחצנים הרגילים ואשר יכול לקבל ולשלוח מסרי דואר אלקטרוני באמצעות תוכנה מיוחדת המזהה כתב יד. הטלפון יכול לקבל ולהעביר מידע למחשב אישי והוא כולל גם יומן הניתן לעידכון על ידי דף ווב, המשדר את השינויים ישירות לטלפון. באלקטל עובדים עכשיו במרץ על גירסה נוספת של הטלפון, שתאפשר למשתמשים לגלוש באינטרנט.

פיליפס ההולנדית עובדת עכשיו על פיתוחו של אורגנייזר חדש שיצורף לדור הבא של הטלפונים. המוצר, הנקרא איליום (Ilium) יאפשר למשתמש לשלוח ולקבל מסרי דואר אלקטרוני ופקסים. הטלפון החכם של פיליפס הנקרא סינרג'י, והפועל על תוכנת אפוק של פסיון באופן המאפשר לו לזהות כתב יד, ייצא לשוק במרוצת השנה במחיר של 500 דולר.

ענק הטלפוניה נורטל שוקד על פיתוחו של טלפון נייד, המסתפק, לפי שעה, בשם הקוד אורביטר, שיכלול פונקציית זיהוי כתב יד. מקלדת הלחיצים שלו ניתנת להזזה, באופן החושף צג רגיש למגע. אלא שנכון לעכשיו תוכנת זיהוי כתבי היד עדיין יכולה לבצע שגיאות. תוכנת ה-JOT באורביטר דורשת מהמשתמש לכתוב באותיות דפוס והשימוש בה דורש גם זמן הסתגלות מסויים.

יצרנים אחרים מתנגדים לשימוש בתוכנות זיהוי כתבי יד ומעדיפים את השימוש בלחיצים להעברת מסרים. מיצובישי בחרה לאחרונה בתוכנת T‏9 טקסט אינפוט, תוכנה חדשה המיוצרת על ידי טג'יק קומיוניקיישנס מסיאטל, עבור הדור הבא של הטלפונים הניידים שלה. T‏9 היא תוכנה אינטליגנטית המאפשרת למשתמש להקליד טקסט באמצעות לחיצה אחת על מקש לכל אות, בדיוק כמו בכל מקלדת רגילה, וזאת למרות שמספר הלחיצים בטלפון הוא 10 בלבד. גירסאות של המכשיר כבר קיימות בכמה שפות אירופיות עיקריות ובקרוב ייצאו לשוק גם גירסאות בדנית, הולנדית, נורבגית ופורטוגזית.

אולם לא כל הגורמים בתעשיית הטלפונים מאמינים כי המשתמש הרגיל יהיה מוכן לבזבז סכומי כסף גבוהים על טכנולוגיה כה מסובכת. גם אנליסטים המתמחים בתעשייה תוהים לגבי סוגייה זו. לאור העובדה שאנשים רבים אינם טורחים אפילו לתכנת את לחיצי החיוג המהיר על הטלפונים הפשוטים שלהם, נשאלת השאלה האם הדור הבא של הטלפונים הניידים אכן יהיה שילוב של טלפון, אורגנייזר ודפדפן אינטרנט.

ואם אכן כה רבים הם הצרכנים שאינם משתמשים ביתרונות הקיימים של הטלפוניה הנוכחית, חייבת התעשייה לשאול את עצמה כמה משתמשים באמת יגלשו באינטרנט דווקא באמצעות טלפון נייד ויקר בעל צג וידיאו בגודל של קופסת גפרורים.

גם המשתמשים העיסקיים מחפשים משהו שאינו קשור בהכרח לטכנולוגיה המוצעת על ידי הדור הבא של הטלפונים החכמים: מספר יחיד שיכול ללוות אותם לכל מקום. שירות המשרד העולמי של וורלד טלקום שיושק בספטמבר מציע בדיוק את השירות הזה. המנויים ישלמו 25 דולר לחודש ובתמורה יקבלו מספר שיתחיל בקידומת 07007 ויסתיים ב-6 ספרות נוספות על פי בחירתם, ובאמצעותו יוכלו חבריהם לעבודה ולקוחות לחייג ולהשיג אותם בכל מקום בעולם. המתקשר יזהה את עצמו, קולו יוקלט וכך יוכל בעל המכשיר להחליט אם ברצונו לקבל את השיחה או להפנותה לתא קולי להשארת הודעה.

וורלד אופיס, שיושק תחילה בבריטניה ומאוחר יותר גם באירופה כולה, יכול גם לאחסן מסרי פקס ולהדפיס אותם מכל פקס בעולם ולקבל מסרי דואר אלקטרוני. מתחילת השנה הבאה יזכו המשתמשים בשירות נוסף שבאמצעותו יוקראו להם מסרי הדואר האלקטרוני שלהם דרך הטלפון. ניתן יהיה להשתמש בשירות גם ככרטיס חיוג ובשלבים מאוחרים יותר יאפשר השירות ללקוחותיו גישה למסרים קוליים ומסרי דואר אלקטרוני דרך האינטרנט בתעריף חיוג מקומי מכל מקום בעולם.

שלושה קונסורציומים בינלאומיים שונים מכסים היום את מסלול כדור הארץ בלוויינים ומתכננים להוציא בקרוב לשוק טלפונים ניידים גלובליים. המיזם המוביל הוא אירידיום, קונסורציום בראשות מוטורולה האמריקנית ובהשקעה של 5 מיליארד דולר, שמתכוון להשיק את שירות הטלפון הלווייני שלו כבר בספטמבר הקרוב, אולם המחירים שהוא מתכוון לגבות הם גבוהים למדי: מחירי הטלפונים יהיו 3,000 דולר ליחידה ותעריפי השיחות יגיעו ל-6.50 דולר לדקה.

הבאה בתור היא גלובל סטאר, בגיבוי של וודהפון (Vodafone) ולורל ספייס (Loral Space), ששיגרה לאחרונה לחלל את הראשון מתוך שורה ארוכה של 48 לוויינים, כשאת השאר היא מתכוונת לשגר למסלול סביב כדור הארץ כבר במרוצת השנה הקרובה. מחיריה יהיו, ככל הנראה, נמוכים ממחירי אירידיום.

השלישית במירוץ היא ICO גלובל קומיוניקיישנס, הפועלת ממערב לונדון בגיבוי בריטיש טלקום ודויטשה טלקום הגרמנית. החברה תשגר את הלוויין הראשון שלה לקראת סוף השנה. מערכת הטלפון שלה תישא תגית מחיר של 700 דולר ותעריפי השיחות יהיו דולר לדקה. מחירי השירות שלה, כמו גם תעריפי המפעילים האחרים, יהיו, ככל הנראה, המרכיב שיקבע את הזוכים במלחמת הטלפונים הלווייניים