היום נפתח המשפט הפלילי הראשון שנקשר בשערוריות הפיננסיות באנרון, ללא הבכירים

ייחודו של המשפט הנפתח הערב באה לידי ביטוי בשני אופנים: מי אינו נמנה עם ששת היושבים בכסא הנאשמים, וכמה מעט כסף היה מעורב בפרשה בה ידון בית משפט זה.

שום בכיר לשעבר באנרון אינו יושב על כיסא הנאשמים עם ששת הנאשמים במשפט זה.

תחת זאת, ארבעה מנהלים לשעבר בדרגות בכירות ובדרג ביניים ממריל לינץ', יחד עם שני גורמים בדרג נמוך יותר באנרון, הם שיישבו על כיסא הנאשמים.

אלה מואשמים במרמה ובקנוניה בגין עיסקה בודדת, צנועה, משנת 1999, שהביאה להגדלת רווחי אנרון ב-12 מיליון דולר בלבד.

אלא שההשלכות של המשפט הזה מרחיקות לכת הרבה יותר. סעיפי האישום - המנהלים זממו ליצור עיסקה פיקטיבית של מכירת אחזקות בחברות ניגריות להפקת חשמל שהיו בבעלות אנרון, משקפים האשמות דומות שנדונו עד היום כמעט בכל פרשה הקשורה באנרון. כך שהן הממשלה והן בכירים לשעבר בחברה שעדיין ממתינים למשפטם יושפעו בצורה עצומה מתוצאת המשפט הנוכחי.

העיסקה התבצעה בימים האחרונים של דצמבר 1999, כאשר אנרון נאבקה למכור השקעות בחברה הניגרית בזמן, כך שיופיעו בדו"ח הרווח הרבעוני שלה.

מריל הסכימה להשקיע 7 מיליון דולר בחברה שביצעה את הרכישה, כשהיא מתבססת על הבטחה כי תזכה מחדש בהשקעתה, בתוספת רווח, בתוך 6 חודשים.

בתום חצי השנה המובטחת, קרן השקעות בניהולו של מנהל הכספים הראשי של אנרון, אנדרו ס. פאסטו - אחד מהמנהלים הבכירים שטוו את עיסקת החברה הניגרית - נתנה למריל את הכסף תוך שהיא רוכשת את ההשקעה הניגרית.

על הפרק נבחנת הסוגייה האם אנרון עצמה, מעצם היותה המוכרת, נתנה למריל ערבות כנגד הפסד. אם כך אכן יתברר, הסכנה של בעלות לא הועברה מעולם למריל - מכיוון שכל הפסדים עתידיים היו צריכים להיות משולמים על ידי אנרון. משמעותם של הסכמים כאלה היא שלא ניתן היה לדווח באופן חוקי על העיסקה כמכירה.

סקירת טווח העדויות שהתפתחו במהלך החקירה של העיסקה הניגרית - כולל מסמכים ותצהירי עדים - מבליטים את האתגרים בפניהם יעמדו בשבועות הקרובים התובעים ועורכי הדין מטעם ההגנה.

העדויות במשפט שמקורן במסמכים עשויים להיות בעייתיות עבור ההגנה, בכלל זה מה שמכונה מכתב בקשה שנכתב על ידי מריל לינץ', בו היא מבקשת כסף מאנרון כפיצוי על השקעתה המקורית, ותכתובות דואר אלקטרוני, המתארות כיצד בכירי אנרון נאבקו להמציא סיפורי כיסוי על מנת להסביר לרואי החשבון של החברה מדוע התבצעה רכישה של אחזקות ממריל.