"דיפנס ניוז": חה"א מתכנן מל"טים לתדלוק מטוסים באוויר; הפרוייקט טרם תוקצב

חיל האוויר הישראלי בוחן תוכנית לייצור מל"טים שיוכלו לשמש כמטוסי מכל לתדלוק אווירי של מל"טים אחרים או של מטוסים מאוישים. כך גילה תא"ל יוחנן לוקר, ראש להק אוויר בחיל האוויר, בכנס על סוגיות תדלוק שנערך החודש במכון האחים פישר למחקר אסטרטגי אוויר וחלל בהרצליה. דבריו התפרסמו לראשונה בגיליון החדש של השבועון "דיפנס ניוז" שיצא לאור השבוע (ב').

חיל האוויר טרם הגיש בקשה פורמלית לתקצוב מל"טי מכל, או מל"טים שניתן לתדלקם באוויר, אך הוא צפוי לעשות זאת ב-2007, לדברי מקורות בצבא ובתעשיות הביטחוניות שמצוטטים ב"דיפנס ניוז". אם אכן תיעשה בקשה כזו בשנה הבאה, תקצוב ראשוני לפיתוח הרעיון ולמבחנים ראשוניים עשוי להיכלל בתכנית הרב-שנתית של החיל החל ב-2008.

"תדלוק מספק נוכחות מתמשכת ועקבית באוויר וזו מגדילה במידה משמעותית את יכולתנו להגיב במהירות על איומים מתפתחים", אמר תא"ל לוקר.

ישראל אינה המדינה היחידה בעולם שמעוניינת לפתח מלט"ים המסוגלים לקבל או לתת שירותי תדלוק אווירי, מציין "דיפנס ניוז". ב-2004 הורה פול וולפוביץ, אז סגן שר ההגנה של ארה"ב, לגוף שקרוי "כוח המשימה של חבר המדענים לענייני ביטחון", לבחון את האפשרויות לפיתוח מל"ט לצורכי תדלוק.

מקורות בצבא ובתעשיות הביטחוניות אמרו, כי פרויקט הפיתוח של מל"טי תדלוק בישראל יובל קרוב לוודאי ע"י תע"א, הספקית היחידה בישראל של יכולות תדלוק אווירי ויצרנית מפתח של מערכות מל"טים. במרוצת השנים, הפכה יחידה של תע"א מטוסי בואינג 707, סי-130 ואיליושין 76 למטוסי מכל, וציידה עשרות מטוסי קרב ומסוקים ביכולות לקבלת תדלוק אווירי.

לפי "דיפנס ניוז", תע"א כבר החלה לעבוד על תרחישים, שבהם מל"טים מתדלקים מל"טים. "אנו מכינים עצמנו לדרישה עתידית כזו", אמר משה שרף, סמנכ"ל שיווק ופיתוח עסקי בבדק, יחידה של תע"א. "תדלוק באוויר יגדיל את מספר המבצעים שיהיה ניתן להפיק מכל מל"ט".

מקורות אמרו, כי "איתן", המל"ט החדש ביותר בחיל האוויר, שעודו נחשב מסווג, יוכל לשמש כמל"ט המכל העתידי. לפי ביטאון חיל-האוויר מאפריל 2004, מל"ט "איתן", מתוצרת תע"א, גדול פי ארבעה מהרכישה האחרונה של חיל האוויר, "שובל". לדברי הביטאון, משקל "איתן" כארבעה טון והוא יכול לשאת מטען במשקל כ-1,800 ק"ג, יחד עם כמויות גדולות של דלק.