בנויים לתלפיות: שלוש שנות הכשרה, שש שנים בקבע

תוכנית תלפיות, שיצאה לדרך ב-1979, הוקמה במטרה להכשיר את דור העתיד של אנשי המחקר והפיתוח בצה"ל. מסלול ההכשרה של המתגייסים לתוכנית אורך כ-36 חודשים - המסלול הארוך ביותר בצה"ל - שבמהלכו הם עובדים הכשרה מקיפה במדעי הטבע, הכוללת תואר ראשון בפיזיקה ובמתמטיקה (לעתים אף מדעי המחשב). יוזמי התוכנית היו פרופסור פליקס דותן ופרופסור שאול יציב מהאוניברסיטה העברית.

התוכנית מובלת על ידי משרד הביטחון (מפא"ת - המנהל לפיתוח אמצעי לחימה) וחיל האוויר, והלימודים נערכים באוניברסיטה בירושלים, שבה גם שוכן בסיס היחידה (בקמפוס בגבעת רם). במקביל, עוברים החניכים גם סדרת אימונים צבאית שכוללת טירונות קרבית, קורס קצינים, קורס צניחה והכשרות ייעודיות שונות. בסיום ההכשרה מקבלים החניכים דרגת סגן ותואר מהאוניברסיטה ומשתלבים ביחידות מחקר ופיתוח בצה"ל ובתעשיות הביטחוניות. לאחר סיום ההכשרה, שאורכה כשירות צבאי מלא, מתחייבים החניכים לשירות קבע של שש שנים נוספות. לבוגרים יש גם אפשרות להצטרף לאחר סיום ההכשרה ליחידות לוחמות (החל משריון וכלה בטייס) ולאחר מכן לחזור לעבודת מחקר ופיתוח במסגרת הצבא.

אחד הדברים המעניינים בתוכנית הוא איתור המועמדים. רבים מהם מגיעים לתוכנית באמצעות איתור דרך בתי הספר התיכוניים, שמפנים למבדקים תלמידים שסיימו בגרות בפיזיקה ומתמטיקה ברמה של חמש יחידות עם ציון של 80 ומעלה. המועמדים מופנים למבחנים שבהם נבדקים כישורים מדעיים ופסיכומטריים ולאחריה סדרת מיון בה נבדקים גם אלמנטים נפשיים והתנהגות בקבוצה.