אנטרקטיקה

אנטרקטיקה היא היבשת הדרומית ביותר על כדור הארץ, ובה נמצא הקוטב הדרומי. זהו גם המקום הקר ביותר בעולם: ביולי (תקופת החורף בחצי הכדור הדרומי) 1983 נרשמו בה מינוס 88.3 מעלות צלזיוס, הטמפרטורה הקרה ביותר שנמדדה אי-פעם. בקיץ הטמפרטורות נעות בין 5 ל-15 מעלות מעל לאפס, בקרבת החוף. רוב שטחה של אנטרקטיקה מכוסה שכבת קרח בעובי של קילומטר וחצי במשך כל השנה. הנופים האופייניים בה הם קרחוני ענק והרים שפסגותיהם מגיעות לגובה של מעל 3,000 מטר, והיא ביתם של רבבות פינגווינים וסוגים שונים של כלבי-ים ופילי-ים בעלי פרווה.

באנטרקטיקה לא נמצאו כל סימנים להתיישבות פרהיסטורית, וגם כיום אין בה יישובי קבע פרט לתחנות מחקר מאוישות המונות כמה אלפי חוקרים ומדענים ממדינות שונות. למרות טענותיהן של כמה מדינות לבעלות על שטחים בה, אנטרקטיקה אינה שייכת לאף מדינה, אין בה ממשלה והיא נחשבת ישות ניטרלית. מעמדה נגזר מאמנת אנטרקטיקה שנחתמה בשנת 1959 על ידי 12 מדינות וכיום חתומות עליה 45 מדינות. האמנה אוסרת על כל פעילות צבאית, הקמת בסיסים צבאיים וניסויים צבאיים מכל סוג שהוא באנטארקטיקה.

בשנת 1998 נכנס לתוקף הסכם מדריד (נספח לאמנה), החתום על-ידי המדינות המובילות בעולם, ועיקריו הם שמירה והגנה על הסביבה האנטרקטית. על-פי ההסכם, אנטרקטיקה מוגדרת כ"מאגר טבעי המיועד לצרכי מדע ושלום בלבד", ונאסר בו על כל כרייה של מחצבים ושל פחם. הפעילות הכלכלית הראשית באנטרקטיקה היא כיום דיג בקנה מידה קטן, ובשנים האחרונות מתפתחת בה תעשיית תיירות. על פי תחזיות האיגוד הבינלאומי של מפעילי התיירות לאנטרקטיקה, שבו חברים רוב הגופים המפעילים את הספינות המפליגות אליה, מספר התיירים עתיד להגיע לכ-80 אלף בשנת 2010. הפופולריות הגוברת של התיירות ליבשת הדרומית כבר גורמת לחששות בקרב גופים סביבתיים רבים. ספינות הפאר המתחילות לשייט בקרבתה עלולות להתנגש בקרחונים ולהסב נזקים סביבתיים כבדים, ואפילו תיירים בעלי מודעות סביבתית מפותחת עלולים לפגוע שלא במתכוון במארג השביר של ערכי הטבע המופלאים שלה. האם המין האנושי אכן ישכיל לשמור על אחד מנכסי הטבע האחרונים שלו שנותרו לא מופרעים?