"שפעת החזירים לא היחידה. המחלות הזיהומיות אורבות לנו"

ג'ים קונולי, מנהל חטיבת החיסונים בחברת התרופות Wyeth שעומדת להירכש על-ידי פייזר בכ-65 מיליארד דולר, אומר בראיון ל"גלובס": "אנשים חושבים שמחלות זיהומיות הורגות רק זקנים וחולים שעומדים למות ממילא. הסטטיסטיקות מגלות הרבה מתים מקבוצות מפתיעות"

מאז שנשמע ה"אוינק" הראשון של שפעת החזירים, חייו של ג'ים קונולי, ראש חטיבת החיסונים בחברת הפרמצבטיקה Wyeth, השתנו לבלי הכר. השפעת הנוכחית, יחד עם שפעת העופות לפניה, הזכירו לציבור ולמקבלי ההחלטות שמחלות זיהומיות הן לא בעיה רק של העולם השלישי או של קבוצות סיכון.

עד לאחרונה, התנהג העולם המערבי כאילו כבר ניצח את המחלות הזיהומיות, ולכן עבר להתמקד במחלות כרוניות - כאלה הנובעות מהשמנה והזדקנות האוכלוסייה, מחלות שאף כונו "המגיפות החדשות". החיסונים הפכו למוצר זול, עם בידול נמוך בין המותגים. חברות רבות החליטו לצאת מהתחום בשל מתח הרווחים הנמוך שאפיין אותו.

אבל התחום שבו עוסק קונולי חוזר לקדמת הבמה. "הארכת תוחלת החיים והפחתת תמותת התינוקות במאה ה-20, מוסברת ברובה על-ידי שני שינויים - מים נקיים וחיסונים. למרות תרומתם האדירה, בעשורים האחרונים החיסונים לא זכו לתשומת לב מספיקה", הוא אומר בראיון בלעדי ל"גלובס".

כעת הכל השתנה. אל השוק מגיעים חיסונים חדשים, מתוחכמים ומבודלים, וכתוצאה מכך גם רווחיים יותר. חלקם מתקרבים אפילו לרווחיות שמאפיינת את שוק התרופות.

בנוסף, החיסון מתפתח לשימושים חדשניים, במגוון סוגי מחלות. כיום כבר מדברים אפילו על חיסונים נגד אלצהיימר וחיסונים נגד סרטן.

בתוך לועה של פייזר

Wyeth היא אחת החברות המובילות את המגמה, בעיקר עם חיסון ה-Previnar שפיתחה לאחרונה, נגד חיידק הפנאומוקוקוס הגורם לדלקת קרום המוח ולדלקת ריאות. היה זה אחד החיסונים הראשונים בעולם שנמכרו בהיקפים של מיליארד דולר בשנה, ובכך, הוא איננו נחות מכל תרופה רבת-מכר.

מובילותה של Wyeth בתחום זה הייתה אחד הגורמים שהובילו לרכישה המתוכננת שלה על-ידי חברת הפרמצבטיקה הגדולה בעולם, פייזר, בשווי עתק של 68 מיליארד דולר במזומן ובמניות. שווי השוק של פייזר הוא כ-110 מיליארד דולר.

הרבה דברים צפויים להשתנות, אך קונולי מאמין שרוחות השינוי ידלגו על החטיבה שלו. המיזוג טרם נסגר, אך פייזר כבר הודיעה כי קונולי, סגן נשיא ב-Wyeth ייקלט בשורותיה כאחראי על המו"פ של החיסונים.

"יש סינרגיה מלאה בינינו, משום שלפייזר יש מעט חיסונים חדשים בפיתוח. אלה שיש להם, לא קשורים לתחומי הפעילות שלנו", הוא אומר, "אבל ברור שיש מתח. חייב להיות מתח לפני מיזוג כל-כך גדול, אבל אני מאמין שהשלם יעלה על סך חלקיו - לפחות בתחום החיסוני".

במחלקת החיסונים של Wyeth מועסקים כ-3,500 איש והיא מייצרת הכנסות של 2.8 מיליון דולר - עשירית מההכנסות השנתיות של החברה. הלקוחות העיקריים של החטיבה אינם חברות הביטוח והחולים עצמם, אלא ממשלות. הלקוחות מעטים, החוזים ענקיים.

כל החברות המובילות בתחום החיסונים, כמו Wyeth עצמה, מרק, גלקסו-סמיתקליין או נוברטיס - גם מובילות בתחום התרופות, אך שיעורי הגידול הגדולים אצלן הם בתחום החיסונים שלכן הפך לזירה פעילה של שיתופי פעולה ורכישות.

מחלות שהורגות לא רק זקנים

מה ההתפתחויות בעולם החיסונים בשנים האחרונות?

"אחת המגמות המעניינות היא חיסונים לטיפול במחלות לא זיהומיות כמו סרטן או אלצהיימר. במקרה של האחרונה, מוזרק נוגדן שאינו תוקף חיידקים, אלא את החומרים הרעילים שנבנים במוח בעת המחלה.

"גם בתחום הזה, כמו בתחום המחלות הזיהומיות, הנוגדן יכול להיות פסיבי או אקטיבי - כלומר, או שהוא עצמו מוחדר לגוף, או בחומר המעורר את המערכת החיסונית לתקוף את הבעייה.

"כמו-כן יש מגמה של שימוש בחיסון לטיפול במחלה זיהומית שכבר קיימת, ולא רק למניעה. אנחנו עדיין קוראים לזה 'חיסון' כי החומר הוא נוגדן או כזה המחקה נוגדנים שהמערכת החיסונית הייתה יכולה לייצר, אבל לא מייצרת בכמות מספקת.

"מגמה נוספת היא השילוב בין חיסונים למחלות שונות לתרכובת אחת, כדי להפחית את מספר הזריקות שמקבל כל אדם. זאת, בעיקר אם החיסונים הם חלק מחבילת החיסונים הכללית הניתנת לכל ילד, הכוללת מעל ל-10 חיסונים שונים".

לדברי קונולי, מהלך חשוב נוסף הוא מציאת חומרים משפרי חיסונים. "מחלות זיהומיות כל הזמן מתחדשות", אומר קונולי. "שפעת החזירים למשל הגיעה משום מקום, כמו האיידס. המחלות הללו עדיין נמצאות אי-שם, ומחכות - גם בתוך הגוף שלנו. הן אורבות לנו. אנשים חושבים שמחלות זיהומיות הורגות רק זקנים וחולים שעמדו למות ממילא, אבל אם מסתכלים על הסטטיסטיקות, מגלים הרבה מתים מקבוצות מפתיעות". *