זרע, פורענות

גבר בשנות ה-50 לחייו שאינו מעשן, אינו מפריז באלכוהול, אוכל כראוי ומתעמל לעתים, עלול לגלות להפתעתו כי ישנו גורם נוסף מנבא אריכות חיים שאותו לא הביא בחשבון - איכות הזרע.

מחקרים חדשים שנערכו בדנמרק מראים כי איכות הזרע מנבאת באופן בלתי-צפוי את הבריאות העתידית, וכנראה גם את תוחלת החיים של גברים. זהו גילוי מדאיג במיוחד בעולם שבו שיעור הגברים הסובלים מאיכות זרע ירודה הולך וגדל כל הזמן.

החוקרים התבססו על מידע שאספה מעבדת זרע בקופנהגן, בירת דנמרק, על 51 אלף גברים שאיכות הזרע שלהם נבדקה בעקבות תלונות על חוסר פוריות. לאחר שהופרדו מן הקבוצה גברים עם מחלת אשכים ידועה או מחלת מין - וכן גברים שלא ייצרו זרע בכלל - נותרו בדגימה 43 אלף גברים.

כל אחת מן הדגימות שויכה למספר זהות, שבאמצעותו איתרו החוקרים את תיקי האזרח של הגברים הללו במשרד הפנים הדני. תיקים אלה כוללים, מלבד פרטים אישיים, גם כמה פרטים רפואיים של כל נבדק, פרטים לגבי מספר הילדים שבסופו של דבר נולדו לו, ואם כבר מת - את גילו בעת המוות.

מדד ל"בריאות כללית"

הנתונים הראו קשר מובהק בין איכות הזרע לבין תוחלת החיים. ככל שספירת הזרע עלתה, כך ניתן היה לאתר פחות מתים בתוך הקבוצה. חברי קבוצת הגברים עם ספירת הזרע הגבוהה ביותר נהנו מתוחלת חיים גבוהה ב-43% בממוצע, מהקבוצה בעלת איכות הזרע הנמוכה ביותר.

תוחלת החיים נמצאה קשורה לא רק לספירת הזרע, אלא גם לשיעור הזרעונים בעלי צורה תקנית וקצב התנועה של הזרעונים - שני פרמטרים נוספים הנמדדים כדבר שבשגרה כדי לבדוק את הסיכוי של הזרע להפרות.

תחילה עלה החשד כי אולי ההורות עצמה היא שמובילה לתוחלת חיים ארוכה יותר, או שאולי העקרות מקצרת את החיים - אך השערה זו הופרכה. חלק מן הגברים בעלי זרע באיכות נמוכה הצליחו להוליד באמצעות טכנולוגיות הפריה שונות וחלקם לא, ולא נמצא הבדל בתוחלת החיים בין ההורים ללא-הורים בקבוצה.

לאחר מכן החוקרים ניסו לקשור בין איכות הזרע לאחת המחלות המוכרות המובילות לקיצור חיים, ולא הצליחו למצוא גורם אחד יחיד. איכות זרע נמוכה נמצאה במתאם חלקי עם מגוון של מחלות, ואף אחד מן הקשרים האלה לא התבלט מעל השאר.

עדיין דרושה בדיקה של הקשרים הללו. החוקרים הציעו כי ייתכן ובבסיס הקשר בין איכות הזרע לתוחלת החיים נמצאים פרמטרים כמו חשיפה לרעלנים סביבתיים, עישון, שתייה ורמות של הורמונים שונים.

אף על פי שלא חשפו את הסיבה לקשר בין שני המשתנים, הציעו החוקרים את האפשרות שאיכות הזרע היא מדד ל"בריאות כללית", ואף רמזו לחברות ביטוח כי בעתיד אולי ניתן יהיה לבקש מהמבוטחים דגימות זרע, כדי לדעת כיצד לתמחר את ביטוחי הבריאות והחיים.

הולך ופוחת הדור

המחקר האמור עשוי להוביל לפריחה בתחום חקר הזרע, שהוזנח מעט לאחר שפותחו שיטות לבצע הפריות מבחנה כמעט עם כל כמות ואיכות של זרע.

כעת יש סיבה חדשה לחקור את הסיבות לירידה באיכות הזרע. המחקר הופך לחשוב ביותר, משום שאיכות הזרע בירידה בכל העולם - ובעיקר בעולם המערבי.

במחקר שפורסם בעת האחרונה לגבי אוכלוסיית הגברים בפינלנד, נמצא כי חלה ירידה חדה בספירת הזרע תוך זמן קצר- כ-28% בעשר השנים האחרונות בלבד. נוסף על כך חלה עלייה בשכיחות סרטן האשכים. מחקרים דומים, שנעשו במדינות נוספות באירופה וכן בארה"ב, גילו תגליות דומות.

הסיבות לירידה החדה באיכות הזרע עדיין לא ידועות. בדרך כלל, שינוי מהיר כזה בעוצמה כזו מבטא שינוי סביבתי משמעותי. אחת ההשערות היא שזרע נפגע מחומרים דמויי אסטרוגן (הורמון מין נקבי המופרש מהשחלות, ג.ו) שמשמשים בתעשיית המזון והניקיון, אך ההשערה עדיין לא אומתה.

ייתכן כי רמז למנגנון נמצא במחקר שפורסם בתחילת השנה, וגילה כי כשגברים עם בעיית זרע נוטלים חומרים נוגדי חמצון, סיכויי הכניסה להריון של נשותיהם עולים. השפעה ישירה של נטילת נוגדי החמצון על איכות הזרע נצפתה, אך לא הייתה מובהקת.

ההשפעה של הגילויים הביולוגיים הללו עלולה להיות גם חברתית. כך למשל, מחקר שנערך לפי שעה בעכברים בלבד הראה כי מבחינה גנטית, עכברים מונוגמיים הולידו בממוצע עכברונים עם איכות זרע נמוכה יותר מאשר עכברים פוליגמיים. עתה, כשהזרע הופך נדיר, מעניין אם מישהו יציע את הגישה הזו כדי לשמר את האנושות.