חמה אש

נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, שהפסיקה לשלוח בני אדם ליקום, ממשיכה לחקור את החלל. רכב החלל הבלתי-מאויש Messenger, שולח בימים אלה מידע חדש מכוכב הלכת חמה (מרקורי), אותו הוא מקיף.

חוקרים שמכירים את הכוכב טוענים כי התמונות המגיעות מן המסנג'ר משנות רבות מן התפיסות הקיימות לגבי כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש,

המסנג'ר מקיף את כוכב חמה כבר שישה חודשים ושבעה מאמרים שפורסמו החודש בכתב העת Science מסכמים את הממצאים החדשים שהגיעו ממנו.

אחת ההפתעות שנצפו היא הפעילות הוולקנית הענפה שככל הנראה מתרחשת על גבי אדמת הכוכב. מדובר בעיקר בפעילות שמכונה "שיטפון וולקני". מדובר בשדות שטוחים של לבה, שנשפכה בכמויות עצומות, הציפה את הסביבה ובחלק מן המקרים קברה אפילו את הרי הגעש מהם הגיעה.

כוכב חמה מאופיין במישורים ענקיים של לבה שהתמצקה, בעיקר סביב הקוטב הצפוני. המישורים הללו תופסים כ-6% משטח הפנים של הכוכב, כאשר בחלק מן המקומות עומק הלבה מגיע עד ל-2 קילומטר.

הכוכב הזה מת?

מלבד מישורים, הלבה יצרה בכוכב גם עמקים, גבעות וצוקים נטיפיים. בנאס"א מעריכים שפעילות דומה של לבה אפיינה גם את הפעילות הגיאולוגית של כדור הארץ בתחילת דרכו, אך רק עדויות מעטות נותרו לכך.

באזורים אחרים של הכוכב, נמצאו פעילויות גיאולוגיות שאינן דומות כלל למשהו שנראה על גבי כדור הארץ או על גבי הירח. בקרקעית של חלק מן המכתשים על גבי מרקורי, קיבלה הקרקעית צבע כחלחל השונה מיתר האדמה של הכוכב. המסנג'ר מציג כעת תמונות ברזולוציה גבוהה יותר של האזורים הללו. ניתן לראות שהאזורים הללו אינם אחידים, אלא מאופיינים במקבצים של חורים רדודים, שצורותיהם מורכבות.

התופעה הזו התגלתה במגוון אזורים של הכוכב ולכן נראה שהיא קשורה לחומרים מהם עשוי הכוכב ולא ממפגש בודד עם מטאור. בדיקה שערכו החוקרים הראתה כי השקעים הללו הם תופעה צעירה יחסית. "ייתכן שהם מתהווים ממש עכשיו", אמרו החוקרים.

רכב החלל חשף מידע על ההרכב הכימי של הקרקע. בעבר רווחה התפיסה שהקרקע של מרקורי דומה לזו של הירח, אולם כעת נראה שהקרקע גדושה בחומרים נדיפים. המשמעות היא שהקרקע דומה יותר לאדמות של נגה, מאדים וכדור הארץ, מאשר לזו של הירח.

החוקרים בדקו את השדות המגנטיים סביב הכוכב, ואת הרכב האקסוספרה - החומרים שמקיפים את הכוכב. נמצא כי יונים של נתרן מרוכזים בקטבים, בדומה לאופן שבו נוצרים מקבצי חלקיקים בקטבים של כדור הארץ.

איך זה שכוכב אחד

המסנג'ר, רכב החלל השני שמקיף את כוכב הלכת מרקורי, יצא לדרכו ב-2004, והגיע לראשונה לאזור מרקורי ב-2008.

מדוע סוכנות החלל בחרה לחקור דווקא את מרקורי? "אנחנו לא יודעים הרבה על כוכב הלכת הזה", אומרים בנאס"א, "וגם בתוך מה שידוע לנו, מסתתרות הרבה חידות. למשל, כיצד חשים בו את הזמן: מרקורי מקיף את השמש פעם ב-88 ימים שלנו, כלומר עונות השנה חולפות עליו ביעף, כמעט כל שלושה חודשים, אך הכוכב עצמו מסתובב לאט, כך שיום עובר רק כל שישה חודשים - יום ולילה מתחלפים לאט יותר מן העונות.

"למרקורי", אומרים בנאס"א, "כמו לכדור הארץ, שדה מגנטי. ההערכה היא כי בכדור הארץ, נוצר השדה המגנטי כתוצאה ממאגמה ששטה סביב ליבת הכדור. מהו המקור לשדה של מרקורי? אם גם שם ישנה מאגמה שטה, כיצד ייתכן שהיא לא התקררה אחרי כל כך הרבה שנים?".