מטוס הקרב המתקדם והיקר ביותר אי-פעם נכנס לשירות

חיל הנחתים של ארה"ב הכריז השבוע כי מטוס ה-F-35B לייטנינג II מוכן לפעילות מבצעית. מטוס הקרב העתידני הזה עבר בשבוע שעבר טיסות ניסוי אחרונות בבסיס של חיל הנחתים באריזונה ובימים הקרובים הוא יועבר לבסיסים שונים.

הדגם החדש הוא אחד מתוך שלושה דגמים של ה-F35 והוא מיועד להמראה קצרה ונחיתה אנכית. על פניו, מדובר מטוס החלומות של כל טייס קרב. חברת לוקהיד מרטין תכננה את יכולת החמקנות שלו באמצעות חומרים מיוחדים וקווים ללא פינות. הוא צבוע בצבע ש"בולע" את קרינת המכ"ם של האויב, מסוגל להגיע למהירות מוערכת של 2 מאך, ולטווח שיוט של למעלה 2,200 ק"מ, ללא צורך בתדלוק אווירי. במקרה של תדלוק האווירי, הטווח שלו בעצם בלתי מוגבל.

תא הטייס שלו מתבסס כולו על מסכי מגע, כאשר המידע לו זקוק הטייס נשלח למסך רק על פי צורך, מה שמאפשר לטייס את הפניית הקשב למשימה עצמה. הוא קל להטסה והמערכות שלו מוגדרות כידידותיות למשתמש - כאלה שמופעלות על ידי מחשבים מהירים שאפילו מסייעים לטייס בהחלטות ומונעות ממנו להכניס את המטוס למצבי חירום.

מצד שני, במהלך פיתוחו הוא סבל מלא מעט תקלות: מרעידות של הכנפיים דרך באגים בתוכנות שונות ועד סדק באחד המדחפים של המנוע. התקלה האחרונה הביאה לקרקוע של 51 מטוסי F35 שביצעו טיסות ניסוי שונות והעלתה את השאלה האם הפרויקט הזה הוא לא פיל לבן שיסתיים בכישלון חרוץ.

עלות בניית 2,443 מטוסי F-35, ש-50 מהם כבר הוזמנו על ידי חיל האוויר הישראלי, הגיעה כבר לכ-400 מיליארד דולר -70% מעל ההערכות הראשוניות. על-פי התחזיות, הפנטגון יוציא על המטוס הזה 1.5 טריליון דולר במשך 55 שנים.