האינפלציה גורמת לעובדים לדרוש שכר גבוה יותר: האם זה יוביל לסחרור מחירים ומשכורות?

ה־COLAs חוזרים.

מחירים גבוהים יותר, מחסור בעובדים ותנועת ארגוני עובדים המחודשת מחזירים את העלאות השכר הצמודות לאינפלציה המוכרות כאיזונים להשוואת יוקר המחיה (Cost of living adjustments; COLAs).

ביום שלישי, עובדים ששבתו בחברת המזון קלוג הצליחו לקבל חוזה מתוקן הכולל COLAs, ההסכם השני בחברה גדולה בשבועות האחרונים הכולל איזוני שכר כאלה. אנליסטים אומרים שה־COLAs עשויים להתפשט במשא ומתן בעתיד בין מעסיקים וארגוני עובדים אחרים.

במסגרת COLAs, שכר של עובד מועלה כדי לפצות על העלייה במחירים לצרכנים. הרעיון הוא להגן על השכר בתקופות שבהן המחירים לצרכנים עולים במהירות ובאופן לא צפוי.

סעיפים מסוג זה היו לעתים קרובות חלק מחוזים שנחתמו על ידי האיגודים לפני 40 או 50 שנה כשהאינפלציה הייתה גבוהה. החל בשנות ה־90, כשהאינפלציה האטה לרמות יותר מתונות, הפכו סעיפי ה־COLA לפחות נפוצים.

כעת, האינפלציה הגואה מובילה חלק מהעובדים לבקש שכר גבוה יותר. האינפלציה השנתית האיצה בנובמבר לשיעור של 6.8%, כך נמסר ממשרד התעסוקה, העלייה המהירה ביותר ב־39 שנים.

 ה־COLAs יכולים גם להגביר את האינפלציה

כלכלנים ובכירי הפדרל ריזרב הכירו בכך שהם לא יודעים לאיזה גבוה תטפס האינפלציה וכן לא כמה זמן תימשך. אי ודאות כזו יכולה להפוך את סעיפי ה־COLA ליותר אטרקטיביים, כך אמר הארי כץ, כלכלן באוניברסיטת קורנל המתמחה ביחסי עבודה.

"ה־COLAs קיימים לא בגלל שהאינפלציה גבוהה יותר אלא בעיקר כי יש אי ודאות לגבי האינפלציה", אמר. הסעיף "מספק דרך בעצם לשתף [את המעסיק] בסיכון".

בכך מציעים סעיפי ה־COLA אפיק אחד שדרכו עובדים יכולים להיות מוגנים מהעליות ביוקר המחיה. אבל ה־COLAs יכולים גם להגביר את האינפלציה בפני עצמם. העלאת שכר כדי לפצות על מחירים גבוהים יותר עלולה לגרום למצב שבו חברות מעלות מחירים על מנת להחזיר לעצמן את העלייה בעלות השכר, שגורמת לעובדים לבקש שכר יותר גבוה בתורם, וכך נוצר מעגל המזין את עצמו.

"בעוד שזה מובן מנקודת המבט של העובדים, הסכנה של שימוש נרחב ב־COLA היא שהם ממסדים את האינפלציה ותורמים לסחרור של עליית מחירים", אמר מייקל וולדן, פרופסור אמריטוס באוניברסיטת נורת' קרוליינה סטייט.

סחרור כזה של שכר ומחירים קרה בשנות ה־70 והופסק רק על ידי מדיניות מוניטרית הדוקה יותר, אמר וולדן. הוא הוסיף שסחרחרת משכורות ומחירים כזו יכולה לקרות שוב אם הפדרל ריזרב לא יעלה את שיעור הריבית באופן גבוה משמעותית ממה שאמר שיעשה.

כמה כלכלנים רואים פחות סיבות לחשש. סעיפי COLA היו רק גורם משני לעליית האינפלציה בשנות ה־70 וה־80, והיא הונעה על ידי גורמים אחרים כולל משברי הנפט, אמר כץ, הכלכלן מאוניברסיטת קורנל.

מעבר לכך, כמות הרבה יותר קטנה של עובדים מאוגדים בארגוני עובדים היום, וה־COLAs נדירים יותר, וזה מקטין את הסבירות לסחרחרת שכר ומחירים, אמר כץ. כ־6.3% מעובדי הסקטור הפרטי היו חברים באיגודי עובדים בשנה שעוברה, לעומת 16.8% ב־1983, על פי משרד התעסוקה.

בחודש שעבר, חברי איגוד עובדי המכוניות ב־Deere & Co. סיימו שביתה בת חמישה שבועות על ידי הסכמה לתיקון בחוזי ההעסקה, שלצד כמה העלאות שכר אחרות והטבות, איזן את השכר שלהם כל שלושה חודשים בהתאם לאינפלציה.

החוזה מיום שלישי בין קלוג ואיגוד עובדי הטבק, הדגנים והממתקים הבינלאומי, שנחתם לחמש שנים, נותן לעובדים העלאות שכר ואיזונים רבעוניים בהתאם ליוקר המחיה. על פי ההסכם כ־1,400 עובדים החברים באיגוד, שהיו בשביתה מה־5 באוקטובר, יחזרו לעבוד.

העלאות שכר גם לעובדי שכר מינימום

חברי האיגוד אינם העובדים היחידים המקבלים העלאות שכר הקשורות לאינפלציה.

עובדי שכר מינימום יקבלו העלאות שכר המשקפות את העלייה ביוקר המחיה בכמה מדינות כולל אריזונה, קולורדו, מיין, מינסוטה, מונטנה, אוהיו, וושינגטון ודרום דקוטה, על פי ניתוח של הוועידה הלאומית של מועצות מחוקקות של המדינות בארה"ב.

באריזונה למשל, עובדי שכר מינימום יקבלו העלאת שכר בשיעור של 5.3% ל־12.80 דולר לשעה בתחילת השנה הבאה לעומת השכר הנוכחי של 12.15 דולר לשעה. שכר המינימום עלה ב־1.3% בתחילת השנה הנוכחית, מה ששיקף את האינפלציה הנמוכה יותר שהייתה בתחילת המגפה.

כוח עבודה קטן יותר, לצד ביקוש רב לעובדים, נתנו לעובדים כוח מיקוח גדול יותר. זה עשוי לעודד איגודים נוספים לבקש COLAs. מספר חוזים של איגודים גדולים יפקעו בשנה הבאה, כולל החוזה בין עובדי נמל בחוף המערבי והחברות המפעילות את הנמלים. באיגוד המייצג את העובדים האלה סירבו להגיב.

"אנחנו הולכים לראות מאמצים גדולים יותר להשיג COLAs בחוזים, אין ספק בכך", אמר מייקל לוטיטו, יושב ראש שותף של מכון מדיניות מקום העבודה ב־Littler, משרד עורכי דין העוסק בדיני עבודה.

אלפי עובדים שובתים בחברת ייצור החטיפים מונדלז וביצרנית המשאיות המסחריות וולוו קיבלו העלאות שכר בחוזים חדשים מוקדם יותר השנה. עובדי מערכת הבריאות לאחרונה נמנעו משביתה לאחר שקיבלו תיקונים בהסכם של איגוד העובדים שלהם עם Kaiser Permanente המכסה כ־50 אלף עובדים.

בינתיים, עובדים לא מאוגדים קיבלו העלאות שכר מהר יותר מעובדים מאוגדים, שהעלאות השכר שלהם לרוב קשורות בחוזים רב־שנתיים. ברבעון השלישי, שכר של עובדים לא מאוגדים של עובדי הסקטור הפרטי עלה ב־4.7% לעומת אותו רבעון לפני שנה, בהשוואה ל־3.5% במשכורות של עובדים מאוגדים, על פי נתוני משרד התעסוקה.

"אם ההיסטוריה מהווה מדריך כלשהו, אני צופה שנראה לחץ משמעותי על השכר מצד האיגודים", אמר גד לבנון, כלכלן ראשי ב־Conference Board.