המעידות המביכות והדוח שעורר סערה: הכלכלנית שמאחורי ההדחה שמסעירה את אמריקה

לאחר כשנה בתפקידה כנציבת הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה האמריקאי, עמדה אריקה מקנטרפר בפני "מועדון הכלכלה של אטלנטה" והציגה את מה שהיו בעיניה שני מכשולים לביצוע תפקידה בהפקת הנתונים הכלכליים של הממשלה: העלות של ביצוע העבודה הזו עולה, ומספר האנשים המשיבים לסקרים יורד.

הלשכה, כך אמרה, תשאף להתחדש ולהמשיך לפעול. "אם נצליח, ארה"ב תוכל להמשיך להחזיק במערך עשיר זה של נתונים כלכליים", היא אמרה לחברי הארגון.

● סיבה לדאגה? הנשיא טראמפ וביצועי הדולר מזכירים את התקופה שלפני התרסקות שוק המניות ב-1987
● פרשנות | ישראל הייתה כפסע מחתימת הסכם סחר עם ארה"ב, אבל אז האמריקאים נעלמו

אך היה אתגר אחד שהיא לא צפתה: זעמו של הנשיא דונלד טראמפ, שפיטר אותה ביום שישי לאחר שהלשכה פרסמה דוח תעסוקה עגום באופן מפתיע. טראמפ האשים את הסוכנות שלה בכך שזייפה את המספרים כדי להציג אותו באור שלילי. סטטיסטיקאים וכלכלנים זינקו להגנתה וחששו שהצעד של טראמפ יפגע ביושרה המיוחסת לנתונים הכלכליים של ארה"ב.

האירוע הפך את מקנטרפר - כלכלנית עבודה בת 52, המעדיפה משקפיים עבים ורפרנסים מדויקים ל"מדריך הטרמפיסט לגלקסיה" - לדמות מרכזית באופן בלתי צפוי בדרמה פוליטית על הכיוון שאליו פונה הכלכלה האמריקאית.

רקורד ללא דופי

מקנטרפר עבדה רוב שנות הקריירה שלה בלשכת מפקד האוכלוסין של ארה"ב, שם היא הובילה תוכנית להפקת סטטיסטיקות כלכליות הכוללות פרטים מדויקים יותר על אנשים ומקומות. בשנת 2022 היא הצטרפה למועצת היועצים הכלכליים של הבית הלבן בממשלו של הנשיא לשעבר ג'ו ביידן. לאחר מכן ביידן מינה אותה להוביל את הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה, ומינויה זכה לאישור בתחילת השנה ועבר ברוב של 86 נגד 8 בהצבעה בסנאט.

תומכיה של מקנטרפר מציינים כי כעובדת פדרלית מקצועית, היא עבדה עם ממשלות של שתי המפלגות בתפקידים שונים. עמיתים מתארים את מקנטרפר כאנליסטית ומנהלת שקולה ולא מפלגתית.

"הרקורד שלה הוא ללא דופי", נכתב על-ידי "ידידי הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה", ארגון עצמאי הפועל למען סטטיסטיקה ממשלתית שקופה, בהצהרה פומבית לאחר שפוטרה.

מקנטרפר לא השיבה לבקשות לתגובה.

"תפקיד של הובלה וניהול"

במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ, בתו איוונקה טראמפ הובילה יוזמה של הבית הלבן לשיפור הכשרת כוח-האדם. יוזמה זו כללה גם את מקנטרפר, שעבדה אז בלשכת מפקד האוכלוסין, אמר ויליאם ביץ', שמונה לראשונה על-ידי טראמפ והיה קודמה של מקנטרפר בתפקיד ראש הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה.

ביץ', שהיה מעורב גם הוא במאמץ ההכשרה, אמר כי מקנטרפר הייתה חברה חשובה בצוות שעבד על סטטיסטיקה עבור הפרויקט, שהסתיים כאשר טראמפ עזב את תפקידו. לא ניתן היה להשיג את איוונקה טראמפ לתגובה.

כנציבת הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה, מקנטרפר פיקחה על יותר מ-2,000 עובדים פדרליים, המחולקים בין מטה הממוקם ליד וושינגטון די.סי. לבין משרדים אזוריים ברחבי המדינה.

תפקיד נציב הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה "הוא תפקיד של הובלה וניהול", אמר ביץ'. כדי להתאים לתפקיד, הנציב צריך להיות בעל דוקטורט בכלכלה כדי לזכות בכבודם של הכלכלנים האקדמיים של הסוכנות, אך נדרשות לו גם מיומנויות של יחסי אנוש כדי להוביל כוח עבודה לאומי ולעבוד עם נבחרי ציבור, הוא אמר.

הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה היא חלק ממשרד העבודה, אך פועלת באופן בלתי תלוי במה שצוותי הלשכה מכנים "משרד העבודה הראשי", כדי להגן על יושרת הנתונים מפני התערבות פוליטית. כנציבה, מקנטרפר הייתה אחת מעובדי הלשכה הבודדים שקיימו אינטראקציות קבועות עם ממשל טראמפ הרחב יותר, אמרו גורמים לשעבר.

מספר מעידות מביכות

אף שמקנטרפר זכתה לכבוד מצד עמיתיה כנציבת הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה, היא גם הייתה אחראית למספר מעידות מביכות שהעלו שאלות לגבי האופן שבו הסוכנות מנהלת את התקשורת שלה.

ה"ניו יורק טיימס" דיווח כי בפברואר בשנה שעברה, קבוצה קטנה של אנליסטים וכלכלנים מוול סטריט קיבלה דוא"ל מכלכלן של הלשכה, שייתכן שסיפק לאנשי מקצוע תובנות חסויות בנוגע לאופן החישוב של סטטיסטיקות אינפלציה מסוימות של דיור. מהלשכה נמסר לאחר מכן כי היא מנסה להיות קשובה לשאלות של המשתמשים בנוגע לנתונים וכי היא תבחן את מדיניותה.

במאי של אותה שנה, הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה פרסמה בטעות נתוני אינפלציה באתר האינטרנט שלה כחצי שעה מוקדם יותר ממועד הפרסום המתוכנן. מספר חודשים לאחר מכן, באוגוסט, קיבלו כמה חברות מוול סטריט גישה לנתוני שוק העבודה כ-30 דקות לפני הציבור. בשני המקרים הללו, הלשכה טענה כי המידע פורסם בטעות, וכי התקריות ייחקרו.

הלשכה התמודדה עם קשיים נוספים. ה"וול סטריט ג'ורנל" דיווח השנה כי הסוכנות הסתמכה יותר ויותר על השערות כדי לחשב חלק מן הנתונים בפרסומים הגדולים ביותר שלה, בגלל מחסור בכוח-אדם שנגרם מהקפאה פדרלית של גיוס עובדים. סנאטורים דמוקרטים לחצו לאחרונה על הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה לקבל מידע נוסף.

תדמית כנה ועניינית

מאות עובדים לוקחים חלק בסקרים עתירי העבודה הדרושים לחישוב שיעור האינפלציה ושיעור האבטלה במדינה. במטה, כלכלני הלשכה מתרגמים את המספרים הזורמים מרחבי המדינה לדוחות חודשיים שעליהם מסתמכים קובעי מדיניות, מנהיגים במגזר העסקי ומשקיעים כדי לקבל החלטות.

הסוכנות, שנוסדה בשנת 1884, צמחה במהלך המאה ה-20 והפכה לאחד משירותי הסטטיסטיקה המתוחכמים ביותר בעולם. בעשורים האחרונים, התקציב שלה, כפי שהוקצה על-ידי הקונגרס, לא עמד בקצב האינפלציה. הדבר הגביל את המשאבים העומדים לרשותה לאיסוף נתונים ולפיתוח טכניקות סטטיסטיות חדשות.

נוסף על כך, פחות משפחות ועסקים עונים לטלפון כאשר עובדי הלשכה מתקשרים כדי לערוך סקרים. בחודשים האחרונים, שיעור התגובה לסקר שממנו מופקים נתוני האבטלה נע סביב פחות מ-70%, לעומת כמעט 90% לפני עשור.

"אנו עומדים בפני אתגרים אמיתיים ברמה הפדרלית... והם מסכנים חלק ניכר מן הנתונים הרשמיים שעליהם דיברתי היום", אמרה מקנטרפר בכנס באטלנטה בינואר.

ובכל זאת, היא אמרה, עשרות שנים של ניסיונות של חוקרים לשפר את הסטטיסטיקה הרשמית באמצעות תחליפים מהמגזר הפרטי רק הוכיחו כי הסטטיסטיקה המסורתית היא עדיין בלתי מנוצחת.

"גם עכשיו, עם כל הנתונים שאנו צופים בהם בכלכלה הדיגיטלית שלנו, האינדיקטורים הכלכליים הרשמיים הם הבסיס", אמרה מקנטרפר.

מקנטרפר העניקה ללשכה תדמית כנה ועניינית, אמר רוברט סנטוס, שכמנהל לשעבר של לשכת מפקד האוכלוסין עבד איתה בשיתוף-פעולה בתקופתה כנציבה של לשכת הסטטיסטיקה של משרד העבודה.

"היא מאוד כנה וישירה", אמר סנטוס. היא "אומרת לך מתי היא דברים מוצאים חן בעיניה, ואומרת לך מתי הם לא".