הרווח בין הטלוויזיה לפי.סי

ניר נתן, לוס אנג'לס

זוכרים את ההבטחות וההצהרות הבומבסטיות בתחילת שנות ה-90, בדבר השקת המימד האינטראקטיבי בהרגלי הצפייה בטלוויזיה? הבטיחו אלפי ערוצי שידור, וידאו ע"פ דרישה, רכישות אינטראקטיביות באמצעות השלט, מידע חדשותי ועוד כהנה וכהנה.

הבטיחו, אך לא ממש קיימו, כי כל המימד האינטראקטיבי היה עדיין בגדר ניסיון. כמה חברות כבלים ערכו ניסיונות עם ממירים דיגיטליים שסופקו ללקוחותיהם אך הניסיונות האלה התבררו ככושלים ויקרים. אפילו השקת פורמט ה-HDTV שגדוש בפוטנציאל אינטראקטיבי, לא עורר את הביקוש לחיים.

עד לפני שנתיים היה נדמה שהתקווה האינטראקטיבית תידחה למתישהו במילניום הבא, אך בתחילת 99' התברר שהמהפך הקדים לבוא. בחודשים האחרונים מתרבים הדיווחים על חברות המפתחות ממיר חכם (SET TOP BOX) שיביא את ההבטחות האינטראקטיביות והמימד הדיגיטלי לטלוויזיה האנלוגית - מה שמכונה ENHANCED TV. והפעם כבר לא מדובר בהבטחות, אלא במוצרי צריכה שמוצעים לקהל הרחב באתרי היזמים או מטעמן של חברות הכבלים.

כל ההצעות האלה מגובות בבריתות שיווקיות טכנולוגיות עם חברות הכבלים, רשתות שידור ולוויינים וענקי ההיי-טק. זה לא עוד מהפך טוטאלי בנוסח האינטרנט, אך כל הסימנים מעידים על כך שהממירים יבצעו חדירה מאסיבית למיליוני בתי אב עוד לפני המיליניום הבא. למעשה, חברות הכבלים כבר מפיצות גרסאות שונות של הממירים החכמים בערים הגדולות בארה"ב.

לאחרונה הצטרפו למערכה הצרכנית גם אמריקה אונליין, רשת הלוויינים DIRECT TV ותאגידי אלקטרוניקה כמו פיליפס, סוני, פנסוניק ושארפ. האחרונים ישלבו את הטכנולוגיות האינטראקטיביות במקלטי הטלוויזיה החדשים שלהם.

אחת ההערכות האופטימיות אומדת את שוק ה-SET TOP BOX ב-5 מיליארד דולר ו-14 מיליון יחידות כבר השנה. המערכה בשוק הזה היא לא רק על נתח שוק צרכני מובהק, כלומר על מכירת קופסאות גרידא. מנקודת מבטם של השחקנים בענף המדיה, מתמודדים כאן על מדריך (או תפריט) הצפייה או במילים אחרות, על המסך הראשון שצץ על המרקע כשמדליקים את הטלוויזיה.

המומחים קוראים לזה מנוע החיפוש הטלוויזיוני. הם גם סבורים כי מי שיחדיר את המנוע שלו ליותר מסכי טלוויזיה, ישלוט על הרגלי הצפייה (והחיפוש) של הצופים - שיתורגמו להרגלי צריכה (קניות אינטראקטיביות) ולהכנסות מפרסומות ומסקרים אינטראקטיביים. מספר מקלטי הטלוויזיה הוא לפחות כפול ממספר המחשבים האישיים בבתי האב בארה"ב, כך שהפוטנציאל הכלכלי מגמד את האינטרנט, ואולי אף יגזול לא מעט עסקים מה-E-COMMERCE על הפי.סי.

בינתיים, מדובר בערב רב של חברות, סטנדרטים, טכנולוגיות ואופציות. וכן, יש גם נוכחות ישראלית בזירה הזאת, אך על כך בהמשך.

הקופסאות החכמות המקוריות פותחו בין השאר, על ידי טקסס אינסטרומנטס ואטלנטה סיינטיפיק, ונרכשו על ידי חברות כבלים כמו TCI וטיים וורנר. הן לא נחשבו להצלחה גדולה, ובכל זאת שימשו כמקפצה לטכנולוגיה משופרת ומוצרים נוחים יותר לשימוש.

מסתבר שמוצרים פשוטים יותר הם שפתחו את הדלת בפני הטכנולוגיה האינטראקטיבית. למשל, מה שקרוי VCR-PLUS - תוכנה שהותקנה במכשירי וידאו ואיפשרה לעצלים לתכנת את המכשיר להקטת תוכניות, באמצעות הקלדת קודים (רצף מספרים לכל תוכנית) בשלט רחוק, על פי רשימת קודים שפורסמה במדריכי הטלוויזיה המצורפים לעיתונים.

חברת INTERNATIONAL GROUP שפיתחה את התוכנה קפצה שלב נוסף, וכעת היא מציעה מדריכי צפייה על המרקע שקרויים GUIDE PLUS. על זכייני התוכנה, המכונה GEMSTAR, נמנים יצרני קופסאות חכמות, AOL ותאגיד האלקטרוניקה תומפסון, שהתקין את התוכנה במקלט הטלוויזיה ומקלטים לשידורי לוויין של מותג RCA.

כל העסקאות האלה מחזקות את מעמדה של ג'מסטאר כמנוע חיפוש טלוויזיוני. המדריך של ג'מסטאר, אגב, נוגס רק ב-15 דולר ממחיר טלוויזיה חדשה, אם כי חלק מהיצרנים כמו סוני, מעדיפים לפתח מדריך/מנוע חיפוש טלוויזיוני משלהם.

המתחרה העיקרי של ג'מסטאר כרגע הוא TV GUIDE INC - מיזם משותף בין ניוז קורפ של רופרט מורדוק, AT&T וחברת הכבלים TCI. בג'מסטאר מנגד, לא מהססים למכור זיכיון גם למתחרים פוטנציאליים כמו WEB TV של מיקרוסופט.

ה-WEB TV נמכר מזה מספר שנים כממיר (גישה) לאינטרנט ו-E-MAIL, מבעד למרקע הביתי האנלוגי. מסתבר שעלות של 200-150 דולר (לממיר ומקלדת אלחוטית) וצניחת מחירי המחשבים האישיים, לא עזרו במיוחד לעסקים, אך מיקרוסופט חשבו בגדול יותר. החברה שידרגה את ה-WEB TV וקראה לו WEB TV PLUS. כעת היא צופה חדירה ל-2 מיליון בתי אב. המוצר המשופר יימכר ב-499 דולר, ותצורף לו גם צלחת לוויין לקליטת שידורי רשת DIRECT TV.

עניין מיוחד מעוררת הטכנולוגיה של WINK COMMICATIONS. זו מאפשרת לרשתות שידור, כבלים ולוויינים לצרף "ציפוי" - מידע אינטראקטיבי בדמות טקסט וגרפיקה - לשידורים. התוכנה של WINK גם אוספת ומנתבת את הפעילות האינטראקטיבית של הצופים בין אם בקשות מידע או ביצוע רכישות.

ההבדל או אם תרצו, היתרון של WINK על פני כל שאר הטכנולוגיות והקופסאות החכמות נעוץ בעובדה, שמדובר בעצם בשידור המידע יחד עם התוכניות והפרסומות, ללא צורך בשדרוג התשתית התקשורתית או רכישת אבזרים נוספים. האחרונים כמובן כרוכים בהשקעה נוספת הן של הצרכן והן של זכייני הטכנולוגיות. WINK חדרה על פי הערכות, ל-150 אלף בתי אב וצפויה לגדול פי 10 עד סוף השנה.

ההיצע בשוק מתרחב מעבר לשירותי PC/אינטרנט על המרקע. צמד חברות, TIVO ו-REPLAY NETWORKS משתבחות ב-SET TOP BOX המאפשרות הקלטה דיגיטלית של המשדרים, על גבי הדיסק הקשיח. ומה הייחוד שבמכשירי הווידיאו הדיגיטליים האלה? בעיקר ביכולתם לנגן ולהקליט בו זמנית. בעזרתם ניתן לתכנת הקלטה אוטומטית של התוכניות מתוך מדריך תוכניות (שמתעדכן באמצעות מודם) ולצפות בפלייבק גם כשהמכשיר ממשיך בהקלטת סופה של התוכנית בה צופים בפלייבק.

מבולבלים? כך זה נראה בשטח: צפית בתוכנית מסויימת וחשקת בקולה? הקלט את המשך התוכנית, דלג אל המקרר וחזור לכורסא כדי לצפות בפלייבק של הקטע אותו החמצת, בעוד המכשיר ממשיך בהקלטת המשכה של התוכנית.

היזמים רואים במכשירים האלה את הבסיס לתפירת לוח שידורים פרטי שהצפייה בו אינה מחוייבת לשעות הפריים טיים. הפשטות שבתכנות, הם קובעים, תהפוך את כל מלאכת ההקלטה המאוסה (במכשירי הווידיאו הרגילים) לשיגרה קלה ונעימה. החיסכון היחיד, מנקודת המבט של רשתות השידור, היא היכולת לדלג בקלות מעל הפרסומות, בעת הצפייה בהקלטות. זה כמובן לא מונע מרשתות ותאגידי תקשורת לרתום את הטכנולוגיות של TIVO ו-REPLAY NETWORKS לצורכיהן או להשקיע ישירות בהן, בלא לדרוש בלעדיות. מכשירי ההקלטה עצמם יימכרו תחת מותגים של יצרנים כמו פיליפס ופנסוניק וגם ישירות באתרים של צמד החברות.

TIVO מוכרת מכשיר שאוגר עד 14 שעות הקלטה ב-499 דולר, או 30 שעות ב-999 דולר, וגובה גם 9.95 דולר דמי מנוי חודשיים. REPLAY NETWORKS מציעה את "קופסאות ההקלטה" שלה ב-699 דולר ל-10 שעות הקלטה, 899 דולר ל-14 שעות ו-1,499 דולר ל-28 שעות הקלטה - וללא כל דמי מנוי.

לכאורה נוצר הרושם כי סטרט-אפים וחברות ננסיות יחסית הם היזמים הבלעדיים בענף (לפחות בתקופה האחרונה), והענקים מופיעים עם פנקס הצ'קים רק כשמוצר מוכן להפצה. זו רק חצי האמת HUGHES NETWORK SYSTEMS, חטיבה של HUGHES ELECTRONICS שבבעלות ג'נרל מוטורס, מפתחת בעצמה דור חדש של קופסאות חכמות שישתלבו ברשת הלוויינים שלה (DIRECT TV) ויספקו גישה לאינטרנט (בשיתוף עם AOL).

יוז תעשה שימוש במעבד ותיק ומוכר של אינטל - פנטיום MMX - ובגירסא איטית יחסית, 166 מגה הרץ. אינטל שמחה לשתף פעולה מאחר שעבורה זהו כרטיס הכניסה לנישה עסקית חדשה, מעבר לענף ה-PC. באינטל כבר שוקדים על פיתוח סדרת מעבדים נוספת ל-SET TOP BOX, הקרויה STRONG ARM ומבוססת על מעבד שנרכש מדיגיטל, שנבלעה ע"י קומפאק. ענק השבבים גם השקיע ב-SKYSTREAM, חברה קטנה שפיתחה עבור יוז את הטכנולוגיה לשילוב מידע מהאינטרנט עם התמונות על המרקע.

המוצר האולטימטיבי בנישת ה-SET TOP BOX מגיע מכיוונו של איש העסקים הישראלי ברוך (בארי) אלון מטרזנה שבפרברי לוס אנג'לס. אלון מטפל בשיווקו של קונספט מטעמה של DIGITAL INTERACTIVE SYSTEMS CORP (או בקיצור DISC) המשלב את כל מר כיבי מערכת הבידור הביתית ליחידה חכמה אחת שתיקרא DISCOVER. המערכת הזאת תנגן תקליטורי DVD-ROM CO-ROM DVD CD , תשתלב בהסבת השידורים ל-HDTV וכמובן תאפשר גישה לאינטרנט. DISC תציע שלושה דגמים בטווח מחירים של 1,500-300 דולר ותפטור את הצרכן מגודש של מכשירים ואבזרים בארון הטלוויזיה