נחנכה רכבת מהירה מניו יורק לוושינגטון ובוסטון

רכבת האמטרק המהירה ביותר, האסטלה אקספרס, גמאה בשבוע שעבר את המרחק בין וושינגטון לתחנת פנסילבניה סטיישן שבמנהטן, ניו יורק, בשעתיים ו-28 דקות. בכך הצטרפה סוף סוף ארה"ב ליפאן ואירופה, המציעות נסיעה מהירה ברכבות. הנסיעה ללא עצירה ברכבת האסלה (Acela) אקספרס במהירות של 150 מייל בשעה (240 קמ"ש), היתה מהירה בחצי שעה מרכבת המטרוליינר הנוכחית. אותה היא מחליפה.

נסיעה בין ניו יורק לבוסטון תיארך 3 שעות ו-23 דקות, ותהיה מהירה בכ-45 דקות מהנסיעה כיום.

טיול בכיוון אחד ברכבת החדשה בין וושינגטון לניו יורק, (או ניו יורק וושינגטון) יעלה 143 דולר, לעומת 122 דולר כיום ברכבת המטרולינר. נסיעה בין ניו יורק לבוסטון תעלה 120 דולר, לעומת 57 דולר ברכבת אמטרלק רגילה, שתמשיך לפעול בצפון מזרח ארה"ב.

קבוצה של פוליטיקאים ואנשי מימשל, ביניהם מושל מדינת וויסקונסין ויו"ר מועצת מנהלי אמסטרק, תומס תומפסון, חנכו את נסיעת הבכורה של הרכבת החדשה בשבירת בקבוקי שמפניה על חוטם הקטר הכחול, שצורתו האירודינמית מזכירה קליע של כדור (ואכן הרכבת אף נקראת Train Bullet).

בשעה 09:55 יצאה רכבת האסלה אקספרס הראשונה מתחת יוניון סטיישן בוושינגטון. בתוך דקות כבר הגיעה למהירות של 92 מייל לשעה (147 קמ"ש), ובמהלך הנסיעה השיגה מהירות של 135 מייל (216 קמ"ש) במקומות שמסילת הברזל היתה ישרה כסרגל. גם במהירות זו (מרבית רכבות האמטרק הנוכחיות אינן מגיעות למהירות ממוצעת של 100 מייל לשעה) היתה הנסיעה חלקה, שקטה ונוחה.

"זו הרגשה מצוינת", אמר מייקל דוקקיס, המתמודד לנשיאות לשעבר, שהשתתף בנסיעת הבכורה של הרכבת. "זכיתי לנסוע ברכבות מהירות רבות באירופה ויפאן, והרכבת הזו אינה נופלת במאומה מאותן רכבות".

ולמרות שהרכבת החדשה היא המהירה ביותר בארה"ב כיום, עדיין מהירותה אינה מתקרבת לאלו של יפאן וצרפת, המגיעות ל-186 מייל לשעה (298 קמ"ש).

נסיעת הבכורה של רכבת חדשה בחברת אמטרק, בראשונה זה 30 שנה, הינה חלק מפרויקט בין 8 מיליון דולר, שאמור להכניס לשירות 20 רכבות חדשות מסוג זה, עם קטרים ורשתות תחזוקה מיוחדים.

"זה באמת מייצג השקעה נכונה ונבונה של המדינה", אמר ג'ורג' וורינגטון, נשיא אמטרק, "לזה כולם ציפו בכל עת שהם חוזרים מטיסה מאירופה". החל מ-11 בדצמבר, 18 רכבות מהירות ביום ייסעו בין וושינגטון וניו יורק ו-10 בין ניו יורק ובוסטון. טיסה מניו יורק לבוסטון אורכת 71 דקות בממוצע, ומניו יורק לוושינגטון 120 דקות. המחיר לכיוון אחד הוא כ-202 דולר בממוצע. נסיעה באוטובוס היא עדיין הזולה ביותר - 40 דולר לוושינגטון או בוסטון, אלא שהיא אורכת בין 4.5 ל-7.5 שעות.