רכבות הקליע הגיעו לארה"ב

נסיעת הבכורה של רכבת אסלה, המאופיינת בחרטום אירו-דינמי פחוס, כאחיותיה מעבר לים, יצאה לפני שבוע מתחנת יוניון בוושינגטון לפנות בוקר בעיתוי מושלם: החוף המזרחי היה אפוף ערפל כבד ונמלי התעופה הגדולים בוושינגטון, בולטימור, ניויורק ובוסטון היו משותקים. הרכבת המהירה, לעומת זאת, גמאה מרחקים ללא בעיות.

אמטראק מקווה שרכבות אסלה ייתחרו בהצלחה בשירותי ה"שאטל" - מטוסי נוסעים שממריאים מדי חצי שעה מוושינגטון לניויורק ובכיוון ההפוך, ומדי שעה מניו-יורק לבוסטון ובכיוון ההפוך. נוסעיהם הם בעיקר אנשי עסקים, עורכי-דין ופקידים בכירים בשירות הממשלתי, פלח אוכלוסיה שחברות תעופה ממקדות בו תשומת לב רבה.

בחודשים האחרונים נדמה שנמלי התעופה, מערכת הבקרה האווירית וחברות התעופה אינם מסוגלים להתמודד עם עומס הביקושים הגוברים, מפגעי מזג אוויר, סכסוכי עבודה בין טייסים ומכונאים לבין הנהלות חברות התעופה הגדולות, בעיקר דלתא, והעומס על המסלולים שמעורר בעיות בטיחות.

לפי סקרים שונים, למעלה ממחצית הטיסות בנמלי תעופה עמוסים, ובראשם לה-גווארדיה בניו-יורק, יוצאות באיחור, תופעה שמשפיעה על מערכת הטיסות הכלל-ארצית.

המהירות המירבית של רכבות אסלה היא 240 קמ"ש, עם יחידות הנעה בתחילת הרכבת ובסופה בעוצמה של 12,500 כ"ס. בכל רכבת שמונה קרונות עם 304 מושבים. בקרונות פזורים שולחנות ועידה, מרקעי טלוויזיה עם דגש על שידורים של ערוצי חדשות, מערכות אזניות בכל כיסא עם ערוצי מוסיקה ומלל, וקרון מסעדה-בר עם תפריט עשיר יותר מזה שברכבות רגילות. במחלקה הראשונה, מוגשות הארוחות למושבים, כמו במטוסים.

כרטיס הלוך מוושינגטון לניו-יורק ברכבות אסלה עולה 143 דולר, בהשוואה ל-122 דולר ברכבות מטרוליינר, רכבות אקספרס שמשייטות במהירות מופחתת שיוצאו עתה בהדרגה מהשירות. מחיר כרטיס הלוך מניו-יורק לבוסטון - 120 דולר, בהשוואה ל-57 דולר ברכבות רגילות (אין שירות מטרוליינר בקו ניו-יורק-בוסטון).

מחיר כרטיס ללא הזמנה מוקדמת מוושינגטון לניו-יורק בשירותי השאטל של דלתא ויו.אס.איירווייז הוא 202 דולר. הטיסה בין שתי הערים קצרה, כמובן, יותר מהנסיעה ברכבת, הנסיעה לנמלי-התעופה והעיכובים התכופים בהמראה או בנחיתה הופכים במקרים רבים את הפרש הזמן לזניח. רכבות אמטראק מגיעות למרכזי וושינגטון (ליד גבעת הקפיטול) וניו-יורק (ליד אמפייר סטייט בילדינג ומייסיס).

נסיעת הבכורה של אסלה מוושינגטון לניו-יורק נמשכה שעתיים ו-47 דקות, איחור של שלוש דקות. רכבות מטרוליינר גומאות מסלול זה בשלוש שעות. הנסיעה מניו-יורק לבוסטון נמשכה שלוש שעות ו-38 דקות, חיסכון של 80 דקות בהשוואה לרכבות רגילות.

עד קיץ 2001 ישייטו לאורך החוף המזרחי 20 רכבות אסלה, שמיוצרות במיזם משותף של בומבארדיר טראנספורטיישן מקנדה ואלסטום מצרפת.