השבב השקט

אתם ודאי פספסתם את זה, אבל אינטל והיולט פקארד הודיעו לאחרונה על השקת האיטניום, מעבד 64 ביט שעובד במהירות 800-733 מגה הרץ, ועולה בין 1,177 ל-4,227 דולר. מלבד חלונות 2000 יריץ המעבד גם מערכות הפעלה מבוססות יוניקס כולל לינוקס.

משמעות ה-64 ביטים היא שהאיטניום מכוון לשוק תחנות העבודה - כלומר, ישירות נגד סאן מייקרסיסטמס. משמעות המחיר היא שהאיטניום ויורשיו יבצעו סטנדטיזציה של שוק המחשבים המהירים בה שולטת סאן. והתאימות ליוניקס/לינוקס גורמת לכך שמחשבים מבוססי איטניום לא יהיו תקועים עם מערכת הפעלה אחת, זו של מייקרוסופט. לפני כמעט שנתיים קיבלתי הזמנה מ-HP לבקר את צוות Merced, כפי שהפרויקט כונה אז. ההנחה של HP היתה שהפרויקט, עליו הוכרז לראשונה ב-1994, היה כה ייחודי עד ששיתוף הפעולה בין שתי החברות לבדו הצדיק סיפור. פנו אלי בבקשה לכסות את צוות הפיתוח בכפוף להסכם סודיות. קיבלתי גישה לאנשי הפיתוח ולכל הפגישות שערכו, ובתמורה הסכמתי לדחות את מועד הסיפור.

הצוות של HP התברר כידידותי אם גם מעט מפוחד. בתוך דקות היה ברור שלצוות יש אג'נדה משל עצמו - להבטיח ש-HP תקבל מספיק קרדיט עבור היצירה המפוארת שלהם. היה גם ברור שהם לא קיבלו את אישורה של אינטל לעשות סיפור כזה. בהתחשב בהיסטוריה שלי ושל אינטל, ידעתי שזו היתה שגיאה אנושה. לא הופתעתי כאשר לא שמעתי מהצוות יותר. לא נדהמתי גם כאשר שמעתי שמועות על מתחים בין הצוות של HP לזה של אינטל. מדובר בשתי חברות שלא מתערבבות היטב, למרות שנראה כי הודות לעקשנות של HP ולמיקוד של אינטל הן הצליחו לבסוף להביא את המוצר לשוק.

יותר מכך, איטניום נראה כמו מוצר מנצח. הוא זול, מהיר מספיק, פועל בתצורת 64 ביט, ומעל לכל, זכה לתמיכתן של 25 יצרניות, כלומר כולן מלבד סאן. HP, י.ב.מ ודל השיקו כבר מחשבים מבוססי איטניום וקומפאק צפויה לעשות כן ברבעון השלישי. החדשות הללו הצליחו לערער קצת את בטחונה של סאן: "אינטל בצרות", יילל שאהין חאן, סגן נשיא בחברה. "זה תחום שהם פשוט לא מבינים, בו יש לנו מוצרים בלתי מנוצחים".

אז מדוע בחרו שתי המפתחות בהשקה מינורית? ניתן לחשוב על ארבע סיבות:

1. לשמור על הבסיס הקיים החדשות הטובות עבור אינטל הן שהיא המציאה את המעבד, יצרה את השוק ושולטת בתעשייה ב-30 השנה האחרונות. החדשות הרעות הן שהחל במעבד 8086 שהושק ב-1977 וביתר שאת לאחר השקת ה-80286 (שניהם מעבדים לפי.סי) אינטל ננעלה על ארכיטקטורה איתה היא נותרה תקועה עד היום. מיליארדי השבבים שהותקנו בארכיטקטורה זו הפכו את אינטל לחברת ההיי-טק המצליחה ביותר בהיסטוריה, אבל הפכו גם לריחיים על צוואר הפיתוח של החברה במיוחד בכל הקשור למעבדים מהירים. החברה מנסה מזה שנים לחמוק מהמצב אליו נקלעה, ועכשיו, עם האיטניום היא קיבלה ארכיטקטורה חדשה. אבל אינטל לא רוצה להבהיל את בסיס ההתקנות הקיים.

2. מלחמה על כל אינץ' אם אתם חושבים שמהנדסים נלחמים על קרדיט של המצאות חדשות, כדאי לכם לחזות בקרבות שמנהלות חטיבות יחסי ציבור תאגידיות. על רקע שערי מניות נופלים, נתחי שוק מצטמצמים, והזדמנויות מפוספסות, אינטל לא זכתה להרבה חדשות טובות בזמן האחרון. באותה שעה ממש עובדי HP, שמבוהלים מהדרך החדשה והרדיקלית של המנכ"ל קרלי פיורינה, חוששים שייתכן כי לחברה אין בכלל עתיד. שני המרכיבים הם מתכון מושלם למלחמת יחסי ציבור, שהסתיימה בשביתת נשק שלא מספקת אף אחד מהצדדים.

3. וזוהי רק ההתחלה נראה שיש דור איטניום שני, המכונה מקינלי, שיהיה מוכן להשקה בהמשך השנה, ויעמיד בצל את הדור הראשון. אריק רוס, אנליסט בתומס ויזל פרטנרס אמר בהקשר זה: "לא חשבתי שאיטניום יזכה לקבלת פנים רועשת בעיקר מכיוון שהוא למעשה גירסת ביטא של מקינלי". אם זה באמת נכון, צריך לפטר את אנשי יחסי הציבור בשתי החברות: אתה לעולם לא מאפשר למוצר עתידי להעמיד בצל מוצר קיים.

4. ממתינה לדבר האמיתי זה התרחיש המרתק ביותר. מלבד מיליוני הלקוחות הקיימים יש לאינטל בעייה היסטורית נוספת. היא מחוברת למייקרוסופט כמו תאומה סיאמית. אינטל יודעת היטב שביצועי שבביה נפגעים מהצורך להריץ את ערימת הקוד הכבדה שמכונה חלונות. כך שבמשך כעשור מנסה אינטל לחמוק מחיבוק הדוב של מייקרוסופט. עובדה עלומה למדי היא הביקור שערך יו"ר אינטל אנדי גרוב אצל אפל בניסיון לעניין אותה במיזם משותף.

עכשיו, סוף סוף, יש לאינטל שבב חדש. אבל השבב טרם הוכיח את עצמו בשוק, והוא עדיין יקר מדי עבור עסקי הליבה של אינטל, שוק המחשבים האישיים. אז לעת עתה מדוע להשכים מתרדמתה את המפלצת מרדמונד?

למרות ההשקה השקטה קשה לי לא לחשוב שהאיטניום הוא נקודת מפנה חשובה מאוד. זהו סדק משמעותי בחזית מייקרוסופט-אינטל ששלטה בעולם הדיגיטלי ב-15 השנים האחרונות.

זוהי התקפה רצינית על השליטה של סאן בשוק תחנות העבודה. השבב מהווה גם מטח נוסף בקרב הגדול בין אינטל ל-AMD ממנו הרוויחו הצרכנים עד היום באופן משמעותי (AMD עומדת להוציא שבב 64 ביט משלה).

ההשקה גם מעוררת מלחמת מחירים במקטע הזול של שוק השרתים ותחנות העבודה. יותר מהכל, יש לשבב את הפוטנציאל להעיר מחדש, כאשר המחירים ירדו, את שוק הפי.סי ומכונות המשחק הרדום.

מדובר בהשלכות מרחיקות לכת למדי עבור מוצר שנכנס לשוק בדלת האחורית. אולם בהחלט ייתכן שאנחנו נביט אחורה על ההשקה של האינטניום ביחד עם המחשב הנישא החדש של אפל, הקמפיין החדש של אפלייד מטיריאלס וההופעה של כמה סטרט-אפים מבטיחים, כתחילתו של עידן חדש בהיי-טק.