תעלת פנמה תעבור מתיחת פנים בלמעלה ממיליארד דולר

רכבות מתוכננות לנסוע לאורך מסילת ברזל חדשה שתוקם במקביל לתעלה. בעוד שמשקיעים פרטיים שמים את עיניהם להשקעה בשני עברי התעלה, הממשל הפנמי מתכנן להשתלב עם רכבת קלה שתחבר בין אלו. בתעלה, שנפתחה לשיט ב-1914, עוברים מדי יום כ-40 כלי שיט המורמים ומורדים חזרה על ידי מערכת של משאבות ושערים המווסתים את גובה המים בין שני הצדדים. בניית התעלה החלה עוד במאה ה-16 ע"י הספרדים, ומאוחר יותר במאה ה-19 על ידי הצרפתים.

לבסוף, בשנת 1903 נטלו האמריקנים את המלאכה לידיהם, וכעבור 10 שנים נפתחה התעלה בקול תרועה רמה. במהלך העבודות קיפחו את חייהם למעלה מ-30 אלף איש מתוך 80 אלף העובדים. התעלה נחשבת לאחד הפרויקטים הגדולים שנעשו בהיסטוריה האמריקנית, והושקעו בה למעלה מ-600 מיליון דולר בערכים של תחילת המאה ה-20 (למעלה מ-10 מיליארד דולר במונחים של היום).

התעלה יכולה להכיל פלטפורמות עד רוחב של כ-35 מטר - אלו נחשבות לדור החדש ביותר של כלי השיט כיום. תוכנית הממשל הפנמי היא להגדיל את כמות כלי השיט העוברים בתעלה מ-14 אלף בשנה ל-16 אלף. הפרויקט כולל בניית מערכת שערים ומשאבות נוספת, שעלותם מסתכמת בלמעלה מ-50 מיליון דולר.

התוכנית כוללת את הרחבתם של 14 הק"מ המרכזיים בתעלה מ-150 מטר לכ-250 מטר, על מנת לאפשר מעבר פתיחת שני מסלולים נוספים, אחד לכל כיוון, וכתוצאה מכך לקצר את משך זמן המעבר בתעלה מממוצע של כ-30 שעות ל-24.

כבר ב-1991 החלה ממשלת פנמה בשיפור ופיתוח התעלה, בעלות של כ-220 מיליון דולר. קבלני משנה מיפאן, קוסטה ריקה וארה"ב נבחרו למשימה, וב-1996 הוארכו החוזים של הקבלנים בעשר שנים נוספות. במידה והכל יתנהל קשורה, הציפייה היא לסיום עבודות ההרחבה וההוספה של המעברים לקראת שנת 2010.

תשומת לב רבה תינתן גם למסילת הרכבת שתעבור במקביל לתעלה, ותחבר בין הנמלים לאורכה. המסילות הראשונות נבנו בתקופת הבהלה לזהב בקליפורניה במאה ה-19, אך היא הועתקה למרחק גדול יותר עם תחילת העבודות על התעלה בראשית המאה ה-20. מיזם משותף של שתי חברות אמריקניות פועל בימים אלה על מנת לבנות מחדש את המסילה באורך של כ-70 ק"מ. הביצוע הוא בשיטת BOT, ועלות הנחת המסילה מסתכמת בכ-70 מיליון דולר. המסילה המחודשת תעביר למעלה מ-75 אלף קרונות משא בין שתי התחנות המרכזיות, CRISTOBAL ו-BALBOA.

הבנייה באיזור מנותק יחסית ללא נגישות של מסילת ברזל הקשתה מאוד על העבודות. הבטון הובא בספינות מקולומביה, המסילות עצמן הובאו מקנדה, גם כן בספינות.

המודרניזציה של נמלי ים היא אקוטית מבחינת התעלה. קבוצת Hutchinson Port Holdings מהונג-קונג זכתה במכרז BOT ל-25 שנה לבנייה והפעלה של שני הנמלים המרכזיים, בקריסטובל ובלבואה. בניית נמל בלבואה, בצידה הפאסיפי של התעלה, הסתכמה בלמעלה מ-150 מיליון דולר, ובמהלך העבודות הוצאו כמיליון מ"ק אדמה, ועומק החפירות הגיע עד 13 מטר. בצידה האטלנטי של התעלה, חברת Evergreen הטיוואנית השקיעה 110 מיליון דולר בנמל קריסטובול.

בעקבות התחזיות של הממשל הפנמי, נבחרו בסוף שנת 2000 שתי קבוצות אמריקניות, T.Y. Lin International וקבוצת Louis Berger לתכנן קונספט של גשר תלוי באיזור המעבר הפסיפי של התעלה. התוכנות הסופיות יוצגו לקראת סוף שנת 2001, והן כוללות עמודי ענק שימוקמו במרכז התעלה ומשני עבריה.

בנייתו של הגשר, שאורכו יהיה כ-150 מטר עם שישה נתיבים, תארך כ-30 חודש. בנוסף, יסללו כ-30 ק"מ של דרך מהירה משני עברי הגשר, בעלות נוספת של 35 מיליון דולר. הפרויקט עתיד להסתיים בחודש מארס 2004.