האם נטסקייפ חוזרת?

כבר יותר משלוש שנים שנטסקייפ מעלה אבק בבוידעם של AOL. מעת לעת היא מסירה מעליה קצת נפטלין, יוצאת לסיבוב עם גרסאות חדשות של הדפדפן הכמעט נשכח שלה, מצליחה לעורר עניין בעיקר בקרב קהיליית גיקים מצומצמת שעדיין שומרת לה אמונים, וחוזרת למשכנה. שם, היא מתרפקת על ספרי הזכרונות, שמספרים איך פעם, כשהיתה צעירה ויפה יותר, נטסקייפ היתה שם שני לאינטרנט, אמצעי ששימש בשעתו כ-80% מהגולשים בשיטוטם ברשת.

כך חולפת תהילת עולם. באמצע שנות התשעים, עם תחילת הפריחה של האינטרנט, נחשבה נטסקייפ לאחד מסיפורי ההצלחה המדהימים של הכלכלה, שפעם נקראה "חדשה". מאז, כפי שקרה ללא מעט חברות בעולם ההיי-טק, היא איבדה את הבכורה לטובת מיקרוסופט והפכה ללא-רלוונטית. בין לבין, היא הספיקה להנפיק ולהירכש בהמשך על ידי AOL תמורת 4.2 מיליארד דולר - עסקה שלא ממש הסבה תועלת למי מהצדדים, כאמור. אלא שעכשיו, על פי הפרסומים האחרונים, ייתכן שהמלחמה שהוכרעה זה מכבר לטובת מיקרוסופט, עומדת להיפתח מחדש.

לפני כשבועיים נודע כי AOL החלה לבחון את האפשרות להעביר את 34 מיליון המנויים שלה לשימוש בדפדפן נטסקייפ כבר בחודשים הקרובים. לצעד שכזה מצפים בתעשייה כבר שנים ארוכות - למעשה מאז הרכישה של נטסקייפ ב-1999. אלא ש-AOL הקפידה עד כה שלא להיקלע לעימות חזיתי מול מיקרוסופט בשוק הדפדפנים. כעת, לאחר חודשים ארוכים של מתיחות הולכת וגוברת בין שני הענקים, ייתכן שב-AOL הבשילה המחשבה על פתיחת החזית הזאת מחדש.

החלום ושברו

ההיסטוריה של מלחמות הדפדפנים, מעבר למשמעויות שלהן בעיצוב פניה של האינטרנט בעשור הקודם, היתה גם הקרקע עליה בה ניבטו זרעיו של משפט האנטי-טראסט המפורסם נגד מיקרוסופט. היא כוללת בתוכה את כל המרכיבים של מלודרמה עסקית מרתקת - החל ברוח הרשת החופשית של תחילת העשור הקודם והמלחמה שגזרה על מונופול מיקרוסופט, דרך חלום הדוט-קום ושברו, וכלה במאבקי כוחות בין ענקים תעשייתיים.

את הסיפור הזה ראוי להתחיל דווקא בזווית של נטסקייפ, מי שהיתה בראשית דרכה הבשורה הגדולה של הרשת הצעירה. בתחילת שנות התשעים החל מארק אנדריסן מאוניברסיטת אילינוי בפיתוח מוזאיק, מעין תוכנת ניווט ברשת. ב-1994 חבר אנדרסן אל ג'ים קלארק, נשיא סיליקון גרפיקס, כדי לפתח את הדפדפן המסחרי הראשון. בסוף אותה שנה הושקה הגרסה הראשונה של נטסקייפ, שניתנה להורדה בחינם.

כפי שקרה יותר מפעם אחת בהיסטוריה הקצרה למדי של תעשיית המחשבים האישיים, נטסקייפ ניצלה את התרדמה של ענקי התעשייה, יצרה למעשה שוק חדש ומשלה בו במשך תקופה. מיקרוסופט באותם ימים עדיין לא התייחסה מספיק ברצינות לתופעה החדשה, שהתבטאה בגידול עצום במספר המשתמשים בנטסקייפ. אמנם, במהלך 1995 כבר החלה מיקרוסופט בפיתוח דפדפן האקספלורר, אולם ביל גייטס המשיך וטען (וצדק כהרגלו, למרבה הצער) כי אי אפשר לייצר הכנסות מדפדפנים. רק לקראת סוף השנה, לאחר ההנפקה הרועשת של נטסקייפ, החל הענק מרדמונד בתנועה ממשית לעבר הטריטוריה החדשה של הרשת, והחל להשקיע כסף ומאמצי פיתוח משמעותיים.

ההנפקה של נטסקייפ, יחד עם ההנפקה של יאהו (Yahoo) שבאה אחריה, סימנו את ימיו הראשונים של טירוף הדוט-הקום. ביקושים היסטריים למניות נטסקייפ הביאו להכפלה של מחיר ההנפקה המתוכנן, והציבו את החברה על שווי שוק של מיליארד דולר. בסופו של יום המסחר הראשון טיפס שווייה של נטסקייפ ל-2.3 מיליארד דולר. הנפקת נטסקייפ היתה גם אחד הזרזים העיקריים לגאות של השקעות הון סיכון בתחום הדוט-קום. המרוויחה הגדולה במקרה הזה היתה קרן קליינר פרקינס, שחמשת מיליוני הדולרים שהשקיעה בנטסקייפ ייצרו עבורה החזר של למעלה מ-250 מיליון דולר.

בשלב הזה כבר היה ברור כי מיקרוסופט ונטסקייפ נכנסות למסלול התנגשות. זמן קצר לפני ההנפקה של נטסקייפ נסוגה מיקרוסופט מכוונתה לכרות עמה ברית אסטרטגית. החשש מפני הפגיעה במעמדה של מערכת ההפעלה של מיקרוסופט כפלטפורמה הבלעדית ליישומי מחשב, הוביל את מיקרוסופט לעכב מסירת מידע טכנולוגי לנטסקייפ על מערכת ההפעלה חלונות 95 (שעמדה לצאת לשוק כשהיא משלבת בתוכה, ללא תוספת תשלום, את גרסא 3.0 של האקספלורר).

נטסקייפ, בצעד שהתברר לימים כטעות פטאלית, החליטה להיכנס לעימות חזיתי מול מיקרוסופט. באותם ימים עדיין יכלה נטסקייפ לבסס את עצמה כפורטל המוביל ברשת ולנצל את מאגר הלקוחות הגדול שלה כדי לתפוס נתחים משווקי המסחר האלקטרוני הצומחים. אלא שנטסקייפ, נחושה בדעתה להביס את מיקרוסופט בשדה הדסק-טופ, העדיפה למקד את פעילותה בתחום הדפדפנים.

על בוגדנותם של משתמשים

בימיה הראשונים של מלחמת הדפדפנים עדיין נהנתה נטסקייפ מנתחי שוק גדולים ומנאמנות הגולשים, שראו בה סמל למאבק במונופול של רדמונד. היא גם נהנתה ממוצר בעל יתרונות טכנולוגיים מובהקים על פני המתחרה - פרי היצירתיות של צוותי הפיתוח המקוריים שלה. אבל נטסקייפ, כעת תאגיד נאסד"קי לכל דבר, הלכה ואיבדה את יתרונותיה כמתחרה הצעירה והגמישה. הצורך הקיומי להראות רווחים פגע ביכולתה להשקיע במו"פ או לבצע מיזוגים ורכישות שיבססו את נתח השוק שלה.

הבעיות הניהוליות של נטסקייפ היו רק חלק, אולי אף חלק קטן, מהתמונה שהחלה להסתמן. נטסקייפ, שכעת הציעה לגולשים להוריד את הדפדפן שלה בתשלום, לא יכלה להתחרות בצעד שנקטה מיקרוסופט, שהציעה את האקספלורר בחינם, כאמור, כחלק ממערכת ההפעלה שלה. מעבר לזה, הורדה מהרשת של הנוויגייטור, שהפך בינתיים למפלצת עתירת מגה-בייטים, ארכה שעות ארוכות, עובדה שדחפה רבים מנאמני נטסקייפ לזרועותיה של מיקרוסופט. זאת, אגב, למרות שהאקספלורר של אותם ימים היה בעייתי, בלשון המעטה, וסבל מריבוי באגים.

נטסקייפ הלכה והסתבכה ברשת התחרות האבודה מול מיקרוסופט. בתחילת 1998 היא ביצעה מהלך של פיטורי עובדים והצהירה על כוונות להתמקד בתחום שרתי הרשת. גם במקרה הזה, לנטסקייפ לא היה סיכוי. מיקרוסופט פשוט הציעה את שרתי הרשת שלה בחינם, כחלק ממערכות ההפעלה חלונות NT והשתלטה גם על התחום הזה. מעט אחר כך פספסה נטסקייפ את יעדי הרבעון הראשון של 1998, והדרך למטה החלה להסתמן.

בצעד של כמעט ייאוש, נטסקייפ עוד ניסתה להפיח רוח חיים במוצריה כאשר שחררה את קוד המקור של הדפדפן שלה. הפיכת הקוד לחופשי לציבור המתכנתים, קיוו בנטסקייפ, יביא ליצירתו של את הדפדפן האולטימטיבי, שיביס את האקספלורר. הפרויקט הזה, שקיבל את השם מוזילה, זכה לתהודה רבה אולם לא סיפק את הסחורה לה ייחלה נטסקייפ. זמן הפיתוח הלך והתארך, הגרסא הראשונה של מוזילה התעכבה, ובינתיים מיקרוסופט הספיקה לפתח גרסאות חדשות, ידידותיות יותר, של אקספלורר - וכבשה את השוק.

ב-1999, כאשר AOL רכשה את נטסקייפ, כבר תפס האקספלורר נתח של קרוב ל-60% מהשוק, כשנטסקייפ נמצאת מאחור עם כ-40%. כיום תופסות הגרסאות השונות של אקספלורר נתח של כ-90% מהשוק.

נטסקייפ כן רלוונטית

הכוונה הנוכחית של AOL, אם אכן תמומש, עשויה להקים לתחייה את נטסקייפ כאלטרנטיבה אמיתית. עד היום, הרכישה של נטסקייפ לא הפריעה לה להמשיך ולדבוק בהסכם מ-1996 עם מיקרוסופט, לפיו בררת המחדל של מנוייה תהיה דפדפן האקספלורר, כאשר בתמורה מפיצה מיקרוסופט את מוצרי AOL לצד מערכות ההפעלה שלה.

אלא שההסדר הזה כבר אינו מתקיים בשטח. ב-1 בינואר 2001 הסתיים תוקפו של ההסכם, והמשא ומתן להחלתו על מערכת ההפעלה החדשה של מיקרוסופט, חלונות XP, הסתיים בלא תוצאות. בהיעדר אלטרנטיבה זמינה, AOL אמנם המשיכה והציבה את אקספלורר כבררת המחדל שלה, אולם מיקרוסופט הפסיקה לאחרונה את שילובה של AOL בגרסאות החדשות של XP.

כישלון השיחות בין AOL למיקרוסופט להארכת ההסכם ביניהן היה רק חלק מסדרה של אירועים, ששיקפו את המתיחות הגוברת בין שני הענקים. אגב, אין מדובר בתחרות חדשה. ההסכמים בין החברות לא מנעו מהן בעבר לנהל תחרות קשה בתחומים אחרים, ובמיוחד בתחום המסרים המיידיים.

כך, למשל, במאי 2001 הודיעה AOL על מיזם משותף עם סוני, שיאפשר למשתמש פלייסטיישן 2 גישה לשירותי האינטרנט שלה. הצעד הזה נתפס כסיוע של AOL לסוני בתחרות מול ה-Xbox, קונסולת המשחקים של מיקרוסופט. באותו חודש החליטה מיקרוסופט שלא להעלות את תעריפי הגלישה של MSN, ספקית שירותי האינטרנט שלה, לאחר ש-AOL הודיעה על כוונתה להעלות את תעריפיה.

זמן קצר אחר כך נקלעו השיחות בין שתי היריבות, שניסו לחדש בכל זאת את ההסכם ביניהן, למבוי סתום. לטענת אנשי AOL, כישלון השיחות נבע מהתעקשותה של מיקרוסופט על מתן עדיפות בגישה לתוכנת מדיה פלייר שלה, על חשבון תוכנת ריל פלייר של ריל נטוורקס, שותפה מסורתית של AOL.

באוקטובר 2001 נודע כי AOL בוחנת לשלב בגרסא 7.0 של CompuServe, שירות האינטרנט המוזל שלה, המשמש כשני מיליון מנויים, תוכנה חדשה של נטסקייפ המבוססת על התוצרים של פרויקט מוזילה. התוכנה, המכונה Gecko, מהווה מעין מנוע לדפדפנים ומאפשרת הצגה של דפי רשת. שימוש בתוכנה הזו מאפשר למעשה ל-AOL להשתמש במגוון של דפדפנים כבררת מחדל למנוייה. בכך, על פי הערכות שפורסמו אז, יש יותר מאשר רמז לכוונתה של AOL שלא להציע יותר למנוייה את אקספלורר של מיקרוסופט. הצעד הזה אישר פרסומים קודמים בנוגע לכוונותיה של AOL בעקבות חשיפת מסמך פנימי של החברה, המתעד ניסויים שערכה CompuServe בתוכנה החדשה כתחליף למערכות התומכות בדפדפן האקספלורר, בהן השתמשה עד אז.

זמן קצר לאחר הפרסום הזה נודע כי MSN חסמה את הגישה לאתר האינטרנט שלה לדפדפנים שאינם אקספלורר. הטיעון הרשמי של מיקרוסופט הסביר כי הגרסא החדשה של אתר MSN עושה שימוש בסטנדרטים חדשים, ולפיכך החברה "אינה יכולה להבטיח חוויית גלישה למשתמשים בדפדפנים שאינם תומכים בסטנדרטים הללו, אבל הצבנו דף שמציע לגולשים לשדרג לגרסאות של אקספלורר שתומכות בהם". מיקרוסופט אמנם מיהרה לסגת מהצעד הזה, אולם בכך היא נתנה ביטוי לכוונותיה לקבע את בידודם של המתחרים. באותו הקשר, בתעשייה נשמעו גם הערכות לפיהן מיקרוסופט עומדת להטמיע לחלוטין את האקספלורר לתוך מערכות ההפעלה שלה.

כל זה היה מבחינת דגל אדום בפניה של AOL. כאן, כפי הנראה, החלו בחברה לחשוב ברצינות על כניסה למלחמה מחודשת בשוק הדפדפנים. בנוסף, בתחילת השנה הגישה AOL תביעה נגד מיקרוסופט בבית המשפט בוושינגטון בשמה של נטסקייפ, בדרישה לפצות אותה על נזקים שגרמה לה מיקרוסופט. התביעה התבססה על הפסיקה בתיק הפדרלי נגד מיקרוסופט, שקבעה כי החברה הפרה את חוקי האנטי-טראסט בכך שניצלה את המונופול שלה בתחום מערכות ההפעלה כדי לבסס את שליטתה בתחומים אחרים.

עיתוי התביעה לא היה מקרי. בעוד הצדדים במשפט האנטי-טראסט עומדים להגיע לפשרה, החליטו תשע מהמדינות התובעות להמשיך במערכה המשפטית. האינטרס המיידי של AOL, שעל פי פרסומים שונים היתה מעורבת בבחישה מאחורי הקלעים של המשפט הזה, ברור למדי: להתיש את מיקרוסופט ולמתוח ככל האפשר את מצב אי-הוודאות המרחף מעליה. עם זאת, אפשר לראות בכך צעד נוסף של AOL, המתכוננת לעימות חזיתי מול מיקרוסופט בגזרת הדפדפנים.

מיקרוסופט, מצדה, לא נותרה חייבת ובחודש שעבר הודיעה על השקתו של קמפיין פרסומי מסיבי, בו היא מציעה החזר כספי של 50 דולר למנויי AOL שיעברו לשירות MSN. הצעד הזה, מקווים במיקרוסופט, יביא להמשך הצמצום בפער בין השירות שלה, עליו מנויים כשבעה מיליון לקוחות, לבין AOL, שלה כ-37 מיליון לקוחות.

להתחיל מחדש

כל ההתרחשויות הללו מסבירות את המניעים לקריאת תיגר אפשרית של AOL על העליונות של מיקרוסופט בתחום הדפדפנים. חברת המחקר גיגה אינפורמיישן מעריכה כי אם תחליט AOL לממש את כוונותיה, תוכל נטסקייפ להגיע לנתחי שוק של 35% עד 40%. עם זאת, בדרך להשגת היעד הזה ניצבות בפניה כמה בעיות לא פשוטות.

בראש ובראשונה, נטסקייפ נמצאת כיום בנחיתות משמעותית מול אקספלורר. גרסא 6.0 של הדפדפן של מיקרוסופט, שהושקה באוגוסט שעבר, הספיקה מאז לתפוס נתח של 30.4% מהשוק, על פי סקר של StatMarket. את המקום הראשון תופס עדיין אקספלורר 5.0. הסקר מראה גם כי נתח השוק של נטסקייפ הצטמק מ-12% ל-7% בלבד מאז השקת הגרסא החדשה של אקספלורר.

מעבר לזה, AOL תיאלץ לחנך את השוק מחדש. ככל שההתפתחויות במלחמות הדפדפנים היטו את הכף לטובתה של מיקרוסופט, יותר ויותר מפתחי תוכנה זנחו את הכתיבה במקביל של יישומי אינטרנט לשני הדפדפנים המובילים. כיום, רובם המכריע של יישומי האינטרנט מפותחים עבור אקספלורר בלבד. עם זאת, ל-AOL, עם מאגר הלקוחות הגדול שלה, יש בהחלט את הכוח להביא לשינוי בנושא הזה.

כפי שזה נראה כעת, לאחר השלמת המיזוג של עם טיים-וורנר, תאגיד המדיה הגדול בעולם נראה נחוש מתמיד לצאת למלחמה מול מיקרוסופט בכל החזיתות, גם אלה שבעבר נזנחו עקב שיקולים אסטרטגיים שונים. אלא שההיסטוריה מלמדת כי מוקדם עדיין לקבוע אם המהלך המסתמן אכן ייצא לפועל. יותר מדי פעמים נתלו ב-AOL תקוות לפתיחת תחרות אמיתית בשוק הדפדפנים, תקוות שנכזבו.

באשר לנטסקייפ, גם אם תקום לתחייה, היא כבר מזמן לא מגלמת את החזון המקורי של הרשת. כעת היא בסך הכל פיון במלחמת תאגידים, שיוטל למערכה רק אם הצד שלו ימצא את המהלך הזה נכון מבחינה עסקית טהורה.