SEC: ההיקף האמיתי של ניפוח הכנסות ב-AOL - 590 מיליון דולר

סכום הכסף בו מדובר כיום גבוה ביותר מפי שניים מהרישום החשבונאי הכוזב בו הודתה החברה בסתיו שעבר, ומביא את סכום ניפוח ההכנסות הכולל של AOL ל-590 מיליון דולר.

הודעה זו של החברה מצביעה על כך שבעיית הרישומים החשבונאיים הכוזבים של אמריקה אונליין טיים וורנר עמוקה יותר מאשר החברה מסרה תחילה.

הן הרשות לניירות ערך והן משרד המשפטים חוקרים את האפשרות שחטיבת האינטרנט של AOL ניפחה שלא כחוק את הכנסותיה, לפני ואחרי רכישת חברת טיים וורנר על-ידי חברת אמריקה אונליין ב-2001. החקירה גרמה לכמה בעלי מניות גדולים להגיש תביעות כנגד החברה, בטענה שהיא הוליכה שולל את משקיעיה.

בדיווח שהגישה ביום ו' לרשות לניירות ערך, גילתה אמריקה אונליין טיים וורנר שחוקרים ברשות מסרו לה שהם חושדים שהיא רשמה שלא כחוק הכנסות בסך 400 מיליון דולר מעיסקה עם חברת המדיה הגרמנית הגדולה ברטלסמן. בשנת 2000, אמריקה אונליין הסכימה לשלם לברטלסמן 6.7 מיליארד דולר עבור חלקה בסך 50% באמריקה אונליין אירופה. כחלק מהעיסקה, ברטלסמן הסכימה לרכוש פרסומות בסך של 400 מיליון דולר מאמריקה אונליין, שרכשה את טיים וורנר בינואר 2001.

הרשות לניירות ערך טוענת, שהתשלום היה, למעשה, החזר על סכום העיסקה הכולל, ולא מכירת פרסומות, ולכן הוא היה צריך להתקזז ממחיר הרכישה.

החזר או הכנסה?

אמריקה אונליין טיים וורנר אינה מסכימה עם דעתם של חוקרי הרשות לניירות ערך. בדו"ח שהגישה לרשות, כתבה AOL: "החברה ומבקרי החשבונות שלה ממשיכים להאמין שהעסקות עם ברטלסמן נרשמו ודווחו בצורה נכונה. החברה מנהלת עתה דיונים בנושא עם הרשות לניירות ערך".

אמריקה אונליין טיים וורנר הודתה בעבר שניפחה את הכנסותיה בכ-190 מיליון דולר במשך שישה רבעונים, ע"י רישום חשבונאי מוטעה של סידרת עסקאות קטנות יותר. בכל עסקה, אמריקה אונליין היתה משלמת כספים לשותף עסקי ובו בזמן גם מקבלת משהו בתמורה, ובכך יצרה פוטנציאל לנפח את המחיר ששילמה, כדי לקבל יותר חזרה. עסקאות כאלו מנפחות מלאכותית צמיחת הכנסות ורווחים של חברה.

בעלי מניות AOL זועמים בייחוד על עצם מיזוגן של חברת שירותי האינטרנט AOL וחברת המדיה המסורתית טיים-וורנר, בעיסקת המניות הענקית בה הם קיבלו מניות של AOL בסך של כ-20 מיליארד דולר, ששוויין התכווץ מאז בכ-90%. בינואר 2000 נסחרה מניית AOL במחיר של 93 דולר, ואילו בסגירת יום שישי האחרון, המניה הזו נסחרה ב-11.35 דולר.

מי שנחשב לאדריכל המיזוג בין חברת הכלכלה החדשה AOL ובין טיים-וורנר, סטיב קייס, פרש בסתיו שעבר מניהול החברה המאוחדת, אם כי הוא ממשיך לכהן בדירקטוריון שלה. סגנו של היו"ר קייס, טד טרנר, מייסד רשת CNN שנרכשה על-ידי טיים וורנר עוד בשנות ה-90, פרש מן החברה לפני כשלושה חודשים, לאחר שערך מניותיו בה נשחק, והודיע כי יקדיש את זמנו לפעילות צדקה.