במקביל למאבק החריף על נשיאות ארה"ב - מירוץ צמוד גם בבחירות לסנאט

בשלב זה שולטים הרפובליקנים בבית הלבן ובשני בתי המחוקקים על גבעת הקפיטול. בעוד שסיכויי הדמוקרטים להשיג רוב בבית הנבחרים קלושים, אם כי לא בלתי אפשריים, יש להם סיכוי סביר להחזיר לידיהם את השליטה בסנאט. מתוך 100 מושבי הסנאט, מחזיקים הרפובליקנים ב-51 מושבים, הדמוקרטים ב-48 ומושב אחד נמצא בידי סנטור עצמאי, שמצביע עם הדמוקרטים.

תוצאות המאבק על הסנאט תלויות בשמונה מירוצים, כאשר במרכזי שבהם, בדקוטה הדרומית, חייב מנהיג הסיעה הדמוקרטית בסנאט, טום דאשל, להגן על כסאו מפני פוליטיקאי רפובליקני שמרני, ג'ון תיון. מטה המפלגה הרפובליקנית מזרים מיליוני דולר לשוק הקטן יחסית בדקוטה הדרומית בגלל החשיבות הסמלית הגדולה שמיוחסת לתוצאות המאבק: דאשל אינו סתם בכיר דמוקרטי; הוא שנוא נפשם של רפובליקנים רבים שמאשימים אותו בהכשלה סדרתית של יזמות החקיקה הממשליות.

דקוטה הדרומית היא תופעה מוזרה בפוליטיקה האמריקנית. זו מדינה עם נטיה רפובליקנית מובהקת, לפחות לפי תוצאות הבחירות לנשיאות, אך רוב מבין 750 אלף הבוחרים בה שומר נאמנות לדאשל הדמוקרטי. דאשל מוסיף להוביל בסקרים, אך הפער בינו לבין תיון זעיר.

מירוצים נוספים שיכריעו את גורל השליטה בסנאט: בלואיזיאנה, אסלקה, קולוראדו, פלורידה, אוקלהומה, קרוליינה הצפונית וקרוליינה הדרומית. המרוץ בזו האחרונה קיבל בסוף השבוע תהודה ארצית, לאחר שהמועמד הרפובליקני, ג'ים דה-מינט, הכריז שאסור להתיר העסקת הומוסקסואלים ואימהות חד-הוריות בבתי ספר ציבוריים.

בינתיים, מצליח הנשיא ג'ורג' בוש לפתוח פער בינו לבין המועמד הדמוקרטי, ג'ון קרי. לפי סקר ארצי של גאלופ ביזמת סי.אן.אן. ויו.אס.איי.טודיי, 52% מהבוחרים שקרוב לוודאי ישתתפו בבחירות יצביעו בעד בוש ורק 44% בעד קרי. לעומת זאת, בקרב בוחרים רשומים, כלומר כאלה שהשתתפותם בבחירות מוגדרת כאפשרית מסתמן תיקו: 48% לקרי, 48% לבוש.

אך אנליסטים רבים, בכללם האנליסט הוותיק ביל שניידר בסי.אן.אן. חוזרים ואומרים, כי לסקרים הארציים אין משמעות: גורל הבחירות לנשיאות השנה יוכרע בשלוש מדינות: פנסילווניה, פלורידה ואוהאיו. עובדה היא, שבשלוש מדינות אלה מבלים שני המועמדים את רוב זמנם ולשם זורמים תקציבי הפרסום הרבים ביותר. ההיסטוריה מראה, שכל נשיא בעשרות השנים האחרונות זכה לפחות בשתיים מתוך שלוש המדינות.