גבייה מנהלית של חוב ארנונה שהתיישן: ביהמ"ש העליון טרם החליט

על-פי חוק ההתיישנות, תביעה לקיום זכות כלשהי נתונה להתיישנות. אם הוגשה תובענה בבית המשפט על זכות שהתיישנה, והנתבע יטען טענת התיישנות, בית המשפט, במרבית המקרים, ידחה את התביעה.

יחד עם זאת, אין בהתיישנות בלבד כדי לבטל את הזכות עצמה. אומנם, מבחינה דיונית קיימת בעיה בהגשת תביעה משפטית בגין החוב, אך החוב עדיין קיים מבחינה מהותית. נוסף לזאת, הנתבע צריך להעלות את טענת ההתיישנות בהזדמנות הראשונה לאחר הגשת התובענה נגדו.

על-פי חוק ההתיישנות, תקופת ההתיישנות מתחילה ביום שבו נולדה עילת התביעה, והיא נמשכת שבע שנים (למעט בתביעות מקרקעין, שם היא תימשך 15 או 25 שנה). במקרים מיוחדים יראו תקופות מסוימות ככאלה שאינן נכללות בתקופת ההתיישנות.

חוק ההתיישנות קובע, כי טענת ההתיישנות תשמש את הנתבע כטענת הגנה נגד תביעה שהגיש נושה שמבקש לגבות את החוב. לכאורה, על-פי חוק ההתיישנות, חייב אינו רשאי להשתמש בטענת ההתיישנות כטענה בתביעה שהוא מגיש נגד הנושה. כזאת יכול לקרות כאשר חייב מגיש נגד נושה הרוצה לגבות את החוב ממנו, תביעה למתן פסק דין הצהרתי, הקובע שהחוב התיישן.

גם רשות מקומית, ככל נושה אחר, נתקלת בבעיה בהגשת תביעה משפטית בגין עילה שהתיישנה. אולם, בשונה מבעל חוב רגיל, בפני רשויות מס, ובכלל זה רשות מקומית, ניצבת האפשרות לגבות את החוב שלא במסלול של תביעה בבית משפט, אלא בדרך של גבייה מנהלית.

גבייה מנהלית מהי? מדובר בהליך חריג וייחודי, אשר לטעמנו עלול לפגוע בזכויות חוקתיות וטבעיות של הפרט. ראש העירייה רשאי לתת "צו הרשאה" ל"גובה ארנונה" ולהורות לו לתפוס את מיטלטליו של החייב ולמוכרם. ייחוד ההליך הוא בכך שהגבייה אינה נעשית בדרך של מימוש פסק דין בהוצאה לפועל כנגד החייב, אלא הרשות המנהלית היא בעלת החוב והיא גם זו שגובה את החוב. בין היתר, רשאי "גובה ארנונה" לתפוס גם חשבונות בנקים, שכר עבודה וכן דמי שכירות או חובות המגיעים לחייב מצד ג'. החל משנת 2000, הוכרזה הארנונה הכללית בהוראת שעה (המתחדשת מדי שנה) כחוב מס לצורך פקודת המיסים (גבייה). לא נדון במסגרת זו בשאלה האם ניתן לעקל גם מקרקעין לשם תשלום החוב, וזאת מכוח פקודת המיסים (גבייה).

כאמור, נראה שהרשות המנהלית מוסמכת, על-פי עקרונות הגבייה המנהלית, לעקל בגין חוב ארנונה נכסים של חייב, ללא כל צורך בהגשת תביעה משפטית נגדו. עולה השאלה, האם יכולה רשות מקומית לנקוט בהליך של גבייה מנהלית כנגד חייב, גם כאשר מדובר בחוב שהתיישן. כלומר, האם בחלוף 7 שנים מיום התגבשות החוב, יכולה רשות מקומית "להתעורר מתרדמתה" ולהחליט כי כעת היא מנסה לגבות את החוב בהליך אכיפה מנהלי, בטענה שהליך כזה אינו כפוף לחוק ההתיישנות, או שמא יכול החייב להתגונן בטענה שהחוב התיישן והרשות מנועה מלגבותו.

התשובה לכך אינה פשוטה כלל וכלל. חוק ההתיישנות אינו נותן מענה לגביית חובות בדרך מנהלית. חוק ההתיישנות מתייחס לטענת התיישנות כטענת הגנה, ונראה שגביית חוב בדרך מנהלית לא עמדה לנגד עיניו של מחוקק חוק ההתיישנות.

האם כתוצאה מכך נוצר מצב לפיו החייב נתון לחסדיה של הרשות? אילו בחרה הרשות לממש את זכותה לגביית חוב הארנונה דרך הליך של הגשת תביעה משפטית, יכול היה החייב להעלות את טענת ההתיישנות. אך במקום בו בחרה הרשות לנקוט בהליך גבייה מנהלית, הנחסמה בפני החייב אפשרות זו? הדבר עלול לגרום לכך, שחייב בתשלום חוב ארנונה לא יוכל להגן על עצמו בטענת ההתיישנות, אפילו התגבש החוב לפני שנים רבות.

יחד עם זאת, בשנים האחרונות הולכת ומסתמנת מגמה בבתי המשפט, לפיה הרשות אינה רשאית לנקוט בהליכי גבייה מנהליים לשם גביית חוב שהתיישן, וזאת מנימוק של התיישנות החוב.

בבית המשפט המחוזי בחיפה (בעניין בתי זיקוק לנפט), נפסק כי יש לראות פעילות של רשות שלטונית המשתמשת בסמכויות אכיפה מינהליות שהחוק העניק לה, כפעולה שהיא שוות מעמד להגשת תביעה. נקבע, כי אין הצדקה לשימוש בלתי מוגבל בזמן באמצעי אכיפה אדמינסטרטיביים, לשם גביית חוב שעברה עליו תקופת ההתיישנות.

בעקבות פסיקתו של בית המשפט המחוזי בחיפה, אנו עדים להתרבות מקרים בהם בתי המשפט כן מאפשרים לחייב להעלות מול הרשות את טענת ההתיישנות, כאשר מדובר בחוב ארנונה שהוא בן למעלה משבע שנים. בתי המשפט אף החלו לאפשר לחייבים להגיש מיוזמתם תובענה למתן פסק דין הצהרתי, הקובע כי החוב התיישן והרשות אינה רשאית לגבותו בכל דרך. בית המשפט העליון טרם הכריע בסוגיה זו לגופו של עניין. גם כאשר נתבקש לעשות כן, נגמר העניין בפשרה וללא פסק דין מחייב (עניין מזל שושן פרסי).

כיום טרם התקבלה עמדה ברורה בבתי המשפט בישראל בדבר גבייה מנהלית של חובות ארנונה ישנים. על כן, עד לקביעתה של הלכה מפורשת בנושא, ממשיך המאבק בין החייבים, אשר החלו לעמוד ביתר שאת על כך שהחוב התיישן ואין לגבותו כלל, ובין הרשויות המקומיות, אשר טוענות כי החוב הפך חלוט ומפעילות אמצעי גבייה מנהליים כדבר שבשגרה, במטרה לגבות חובות ארנונה אף מעבר לתקופת ההתיישנות.

הכותב חבר ועדת המיסוי בלשכת עו"ד.