הגנום האנושי חוזר

עשור אחרי פענוח הגנום האנושי, שלא הוביל למוצרים חדשים משמעותיים, ההייפ חוזר

לפני כמעט עשור פוענח הגנום האנושי, ואז במשך זמן רב לא קרה כלום. "מהפיכת הגנום" היא בהחלט אכזבה לעומת הציפיות שתלו בה, אך האם גם בהסתכלות משוחררת מן הציפיות של אז, מדובר בכישלון?

מגזין "פורבס" פרסם לאחרונה כתבה המכריזה קבל עם ועדה כי ערב שנת 2010, "הגנום כבר אינו כישלון". הדוגמאות העיקריות התומכות בתזה הן החברות Human Genome Sciences ו-Vertex, חברות שנסקו ונפלו עם ההייפ ההוא, ועכשיו מציגות התאוששות.

Human Genome הצליחה בניסוי קליני גדול בתרופה חדשה ללופוס (זאבת), אחת התרופות הראשונות בעולם המבוססת על שיטות ממוחשבות לכריית נתוני גנום. במקביל, Vertex הציגה תוצאות ביניים של תרופה לצהבת נגיפית (הפטיטיס) מסוג C, תרופה שמקורה בתכנון מולקולות ממוחשב, עוד טכנולוגיה שפרצה בסוף שנות ה-90, ונחשבה בדיעבד להייפ (ראה המקרה של החברות הישראליות אפיקס ז"ל וקומפיוג'ן המדשדשת).

במקביל, מתפתח תחום הפענוח המהיר והזול של הגנום. כיום מדברים על אלף דולר וכמה שבועות כיעד סביר לפענוח גן אנושי יחיד. ברגע שהדבר הזה יתאפשר, הוא יהווה בסיס למחקרי הקשרים רחבי היקף, כלומר למערכות מידע עתירות נתונים אשר יקשרו בין מידע גנטי רב למידע רב על מחלות כדי לאתר גנים המופיעים יחד עם המחלות הללו.

ואולם, גם מחקרי הקשרים לא ישנו את העולם, שכן מסתבר שמנגנון הפעולה של גן בדרך שלו להתבטא כמחלה הוא הרבה יותר מורכב מכפי שפעם חשבנו. בכל זאת נראה שהשוק שב להיות אופטימי לגבי ריצופי גנום. שתי חברות העוסקות בריצופים מהירים, Pacific Bio ו-Complete genomics, השלימו בחודשים האחרונים סבבי גיוס של עשרות מיליוני דולרים. פסיפיק, שגייסה עד היום קרוב ל-200 מיליון דולר, אפילו מדברת על הנפקה במהלך 2010 - ממש כמו בימים הטובים.

ההייפ לא מציל את כולם. חברת DeCode האיסלנדית הגישה החודש בקשה לפשיטת רגל. ההבטחה שלה הייתה מן הקלאסיות לתקופת בועת הגנום - להגיע מגילוי הגן ועד הפקת התרופה למחלות נפוצות ומורכבות כמו סרטן וסוכרת. המפתח להצלחתה היה אמור להיות העם האיסלנדי המבודד, בעל עצי המשפחה הברורים, שקל מאוד לחקור גנטית. החברה הצליחה להפיק תרופה אחת, שהייתה אמורה לעזור לחולים במחלות לב ושבץ - אך בסופו של דבר התגלתה כלא אפקטיבית. DeCode קברה 300 מיליון דולר.

השוק היום הרבה יותר ציני לגבי הבטחות הגנום, אבל עדיין רעב לטכנולוגיות חדשות לפיתוח תרופות. מי שירצה לפעול בשוק זה כנראה כבר לא ייזרק מכל המדרגות, אך בהחלט תהיה לו משימה קשה - להוכיח בידול מול חברות רבות כל כך שנכשלו.