החותר שהפך למהנדס ועזר להפוך את אנבידיה לחברה של 3 טריליון דולר

לאנבידיה הייתה בעיה. ב-2022 החלו גורמים אמריקאים להגביל את מה שמותר לה למכור לסין, שחמישית מסך המכירות של חברת השבבים היו עבורה. כדי להמשיך את עסקיה של אנבידיה שם, פנה המנכ"ל ג'נסן הואנג לאחד מסגניו, ג'ונה אלבן.

● חמש מניות ביטחוניות שקפצו בעקבות דרישות טראמפ מנאט"ו  
● איך דוחות אנבידיה יכולים להשפיע על השוק כולו? 

אלבן אמר לבוס שלו שאין זמן לתכנן שבב חדש לגמרי עבור סין. במקום זאת, הפתרון שהציע היה לקחת את המוצר המוביל של אנבידיה באותה תקופה ולצמצם את הביצועים שלו כדי לעמוד בחוקים של ארה"ב - לרבות על ידי שריפה פיזית של חלקים מהשבב. חודשיים לאחר מכן, אנבידיה החלה לשווק ללקוחות סיניים את השבב המותאם.

אלבן, 51, מוביל את ההנדסה של המוצר הלוהט בעולם: שבבי מחשב לבינה מלאכותית. אם אנבידיה הייתה KFC, הוא היה אחראי על העוף.

"אנבידיה לא הייתה אנבידיה בלי ג'ונה", אמר ליאו טאם, מדען מחקר בכיר לשעבר בחברה. "הוא חשוב לחברה באותה מידה שג'נסן חשוב".

התפקיד מציב את אלבן במרכז המלחמה הטכנולוגית הקרה בין ארה"ב לסין. זאת כאשר סטארט-אפים סיניים כמו דיפסיק מציבים אתגרים בפני מובילי התעשייה בארה"ב באמצעות שימוש בשבבים של אנבידיה המיועדים לסין. גורמים רשמיים בארה"ב רוטנים על כך שהשבבים מנסים לחרוג ממגבלות הפיקוח על היצוא, ופוגעים במאמצים לבלום את התקדמות הבינה המלאכותית הסינית למטרות צבאיות. אנבידיה אומרת שהיא פועלת בהתאם לחוק.

על אלבן להבטיח שאנבידיה תשמור על ההובלה המוחלטת שלה בתחום שבבי ה- AI עבור לקוחות כמו אלפאבית ומיקרוסופט - היתרון שהעלה את שווי הבורסה של אנבידיה מעל ל-3 טריליון דולר.

טקטיקה שדחפה את עמיתיו אל שיא יכולתם

אלה המכירים את אלבן אומרים שההצלחה שלו נובעת מצלילה אל פרטי הפרטים הטכניים, קריאת תיגר על הכללים והדהוד אופיו האולטרה-תחרותי של הבוס שלו מזה 28 שנים, הואנג לובש-ז'קט-העור.

אנבידיה סירבה לאפשר לאלבן להתראיין.

אלבן, אחד מעשרות מנהלים המדווחים ישירות להואנג, מוביל כאלף מהנדסים כראש תחום ההנדסה הוותיק של יחידות עיבוד גרפיות בחברה. אפילו במשרדי אנבידיה, שמצויים בו כמה ממחזיקי תואר הדוקטור החכמים ביותר בנמצא, מה שמתבלט במיוחד בעיני עמיתיו לשעבר ובהווה הוא האינטלקט של אלבן, שהפסיק ללמוד אחרי התואר השני. גם היכולת שלו לנהל את אוסף המוחות הזה היא מרשימה, לדבריהם.

זוהי מיומנות שאלבן מייחס לשנים שבהן בילה בישיבה בירכתי סירה, בחור צנום שנובח פקודות על שמונה גברים, גודלו של כל אחד מהם כפול משלו.

בעת שלמד בסטנפורד בשנות ה-90, אלבן עסק בחתירה קבוצתית. בתפקידו כהגאי, הוא הוביל אימונים בנחל בעיר רדווד הסמוכה, והנחה את החותרים מתי לחתור חזק יותר במהלך מרוצים.

אחת מן הטקטיקות דחפה את החותרים אל שיא יכולתם, לפחות בפעם הראשונה שהוא ניסה אותה. "ג'ונה היה ידוע בכך שהכריז על 200 המטרים האחרונים כשנותרו עוד 350", אמר חברו לשעבר לקבוצה מרטין שוורץ.

חוקי החתירה קבעו כי הגאים במשקל נמוך מ-56 קילו יאלצו להשלים את ההפרש על ידי העמסת שקי חול על הסירה. אבל אלבן, שהיה קרוב יותר ל-53, לא רצה לשאת גרם אחד יותר מהנדרש.

לכן בבקרים של ימי התחרות, מעידים חברים לקבוצה, הוא גמע 3 וחצי ליטר של מים - גלון אחד בערך. אחר כך הוא החזיק אותם בפנים עד השקילה, ולפני שהרגאטה התחילה, הטיל את הכול בשתן.

"ג'ונה אכן בלט כמי שהיה מסוגל ומוכן בצורה יוצאת דופן להגיע אל השקילה", אמר חברו לקבוצה לשעבר דניאל ברגסטרסטר, "כשהוא עומד להתפוצץ".

"אתה מנסה להבין איך העתיד צריך להיראות"

אלבן, שגדל בסקנקטדי שבניו יורק, הביא את הניסיון שלו מסטנפורד לאנבידיה בשנת 1997. הוא עשה רושם מיידי. "אני צופה שבעוד 20 שנה אני אעבוד עבור ג'ונה", אמר הואנג בפגישת צוות בראשית ימיו של אלבן בחברה, על פי ספר שנכתב לאחרונה על אנבידיה מאת העיתונאי טיי קים.

סשה אוסטוזיץ', שניהל לפני עשור את הצוות שעיצב תוכנה עבור החומרה של אלבן, העיד שאלבן היה במיטבו כשהתעוררו אתגרים טכניים. פעם אחת, כששבב גרפי בפיתוח לא הציג סרטים כראוי, אלבן נפגש עם אוסטוזיץ' ועם עמית נוסף לעבודה כדי לפתור את הבעיה. "ג'ונה פשוט נכנס ואומר, 'בואו נסתכל על הקוד שורה אחר שורה'", אמר אוסטוזיץ'. "ג'ונה הוביל את הסיטואציה: מה זה עושה? מה זה עושה?"

השלושה פתרו בסופו של דבר את הבעיה מבלי להפעיל את התרחיש הגרוע ביותר: תיקון חומרה. "במצב כזה אם הוא יעשה צעד שגוי, הוא יכול לעכב את אנבידיה בשישה עד 12 חודשים", אמר אוסטוזיץ'.

תשומת הלב לפרטים הטכניים מוערכת גם על ידי הואנג, ילד פלא לשעבר בטניס שולחן שהשתתף בכנסים רק כדי ללמוד. התיאוריה שלו היא שמנהלי חברות חייבים לשקוע במחקרים מתקדמים כדי להבין לאן הולך השוק.

אלבן מסכים. כשנשאל בפודקאסט של החברה ב-2020 איך היה מתאר את עבודתו, הוא אמר: "אתה מנסה להבין איך העתיד צריך להיראות".

עשויות להידרש שלוש שנים כדי לפתח את השבב החדשני הבא של אנבידיה. אלבן אמר שהוא ניחש כמיטב יכולתו מה הלקוחות ירצו על ידי כך שדיבר לעתים קרובות עם חוקרי ה-AI הפנימיים של אנבידיה.

יצר שבבים עם פוטנציאל שהוא לא דמיין

שבבי אנבידיה תוכננו במקור כדי ליצור גרפיקה למשחקי וידאו ולתוכנות אחרות. ואז, בתחילת שנות ה-2010, החברה הבינה שסוגי השבבים האלה אידיאליים גם לאימון בינה מלאכותית ולפתרון בעיות חדשות - מה שהפתיע אפילו את אלבן.

הוא אמר שהוא זוכר את הרגע שבו הבין שלשבבים שהוא הינדס יש יותר פוטנציאל ממה שהוא דמיין אי פעם: הוא קרא מאמר על חוקר שמשתמש ביחידת עיבוד גרפית כדי לדמות את האופן שבו האף האנושי מריח.

"לא היה איש מכירות של אנבידיה שהתקשר אי פעם לחוקר הזה כדי לנסות למכור לו מעבד גרפי (GPU) בשביל זה", אמר אלבן בפודקאסט. "זו הייתה הפעם הראשונה שבה חשבתי, אוקיי, זה לא נועד רק לשלוש הבעיות שהיו רשומות ברשימת המטלות שלנו".