סיומו של קאמבק מופלא?

פס ההאטה הוריד 8.5 מיליארד דולר משווי השוק שלה, ואנליסטים עמדו בתור להוריד את ההמלצות שהעניקו לחברה. פס ההאטה גם החיה את החששות, שרווחו במגזר המחשבים האישיים, בעקבות אזהרת הרווח שפירסמה אינטל.

בקרב סוחרים ומשקיעים רווחה שאלה אחת: האם הבעיות של אפל ייחודיות לה, או האם הן מצביעות על האטה כללית בביקוש למחשבים אישיים?

דון יאנג, אנליסט בבנק ההשקעות פיין וובר, היה חסר רחמים: "הפיספוס של אפל מצביע על אחת משתיים: או שהקאמבק של אפל נגמר, או שהיתה בספטמבר היחלשות כלל-עולמית בביקוש הצרכני לפי.סי".

יאנג ציין, שהוא מאמין באפשרות הראשונה, והודעתה של אפל לא הצביעה על על דבר מעבר לפסי הייצור שלה. אפל מסרה שרווחיה ברבעון הקרוב יהיו נמוכים בהרבה מהציפיות בוול סטריט. החברה האשימה בכך ביקוש נמוך מהצפוי בספטמבר בכל האזורים.

פרד אנדרסון, מנהל הכספים של אפל, אמר שהחברה חוותה חולשה מיוחדת במכירות לשוק החינוכי, שמגיעות לרוב לשיא בספטמבר. אפל גם מאוכזבת מקצב המכירות של ה-PowerMac G4 Cube (קיוב), היהלום בכתר סידרת ההשקות האחרונה של החברה.

המספרים חייבו את אפל לחשב מחדש את תחזיות ההכנסות והרווח שלה עבור השנה הקרובה. החברה ציינה שהיא תוריד את יעדי הצמיחה ל-2001 הפיסקלית, כשהיא תשחרר את התוצאות השנתיות ב-18 באוקטובר. היא אמרה שהיא צופה להרוויח ברבעון הרביעי בין 30 ו-33 סנט למניה, בהשוואה לתחזיות, שעמדו על 45 סנט למניה.

לאחר שהמניה איבדה יותר מ-40% במסחר מאוחר, בין יום ה' ויום ו', היא המשיכה לצנוח ביום ו' והגיעה לשפל של 26.06 דולר למניה, נפילה של 51%.

אם הבעיות הן מנת חלקה של אפל בלבד, הרי שאזהרת הרווח מסמנת תפנית בלתי צפויה לרעה בסיפור הקאמבק של אפל. מניות החברה טיפסו בעקביות מאז שסטיב ג'ובס חזר לעמוד בראש החברה ב-1997.

המנכ"ל הססגוני שובח על שהצליח לאושש את החברה, לאחר שהשיק סידרה של מחשבים צבעוניים, כמו ה-iMac, שמתחו את גבולות העיצוב המקובל של מחשבים אישיים. אבל האפקטיביות של עיצוב כמאיץ מכירות כנראה הגיעה למיצוי: אחד הסעיפים הבולטים באזהרת הרווח היו המכירות המאכזבות של הקיוב.

נראה היה שהקיוב יהיה לתוספת האופנתית האולטימטיבית עבור עדת משתמשי האפל. אבל משתמשים הביעו חששות לגבי איכות המוצר. כמה צרכנים התלוננו שחריצים שנשארו על הקופסה בה שוכן המחשב נראים כמו סדקים.

מחקר שערכה חברת IDC הוסיף נדבך נוסף לעדויות המצטברות לכך שהבעיות של אפל הן שלה בלבד. ברוס סטיבן, אנליסט ב-IDC, אמר שהנפילה במכירות החברה בפסטמבר, לא משקפת את המציאות בשאר התעשייה.

הוא הוסיף: "אנחנו חוזים בהאטה מסוימת בשוק התאגידי למחשבים אישיים. ואנחנו ממשיכים להאמין שמצבו של המגזר הצרכני, שהוא השוק העיקרי של אפל, טוב".

הלם נוסף הגיע עם הירידה בביקוש מצד מוסדות חינוך. או שבתי ספר רכשו פחות מחשבים בספטמבר, או שהם עוברים למחשבים מבוססי חלונות ומעבדי אינטל. אף אחת מהאלטרנטיבות הללו איננה חדשות טובות עבור אפל.

חרף כל העדויות לכך שאפל נמצאת בסיפור הזה לבדה, המשקיעים החליטו להעניש את כל מגזר הפי.סי. מניותיהן של גייטוויי, דל והיולט פקארד סבלו מירידות חדות, בעוד קומפאק וי.ב.מ איבדו רק 2%.

בינתיים, עושים האנליסטים כמיטב יכולתם כדי להוכיח שהבעיה מקומית. מריל לינץ' מנה שש סיבות מדוע אזהרת הרווח של אפל איננה רומזת להיחלשות בביקוש עבור כל שאר יצרנית המחשבים האישיים. בין השאר נטען, שהביקוש עובר למחשבים נישאים, בהם קומפאק נהנית מנתח שוק גדול, ושקיימות בעיות במערך ההפצה של קווי הייצור החדשים של אפל.

לאחר שפורטו שש הסיבות הגיע הסיכום, שאיננו משתמע לשתי פנים: "אנחנו לא רואים באזהרת רווח זו תופעה חד-רבעונית, אלא ראשיתה של תקופה ארוכה של רבעונים קשים".