מחכים למשתמשים

תערוכת 3GSM, שנערכת בקאן בכל פברואר, מסמנת השנה את חזרתם של עסקי התקשורת הניידת למסלול של אופטימיות. אחרי שנתיים של מיתון כבד מתחילים העננים להתפזר, ורוח הקרב חוזרת אל חברות הטכנולוגיה שמוצריהן מיועדים להשתלב בתשתיות הסלולר מסוג GSM והדורות המתקדמים. בעוד שהתערוכה שנערכה בשנה שעברה התאפיינה באווירה של מאבק הישרדות, השנה הגיעו נציגי החברות עם ניצוץ מחודש בעיניים ותקוות גדולות להשתלב במירוץ ההצטיידות המחודש של הענף.

רוב החברות שמפתחות טכנולוגיות לתחום הסלולר הגיעו אל 2004 עם קופות מדולדלות ואחרי שחיקה אכזרית בכוח האדם שלהן, אבל כולן משוכנעות ש-2004 תהיה שנת מפנה. גורמים בענף מסבירים, שהסימנים הראשונים של ההתאוששות הצפויה, החלו להראות כבר במחצית השנייה של 2003.

גורם ותיק בענף הסלולר, שפועל במערב אירופה ורוכש טכנולוגיות מחברות ישראליות, מדגיש כי "פרט לעובדה שב-2003 נמכר מספר שיא של מכשירי סלולר (טלפונים, מחשבי כף יד וכו'), נרשם גם גידול הולך וגדל בהיקפי ההוצאות של מפעילי הסלולר הגדולים. כתוצאה מכך, תקציבי 2004 צפויים להמשיך לגדול במידה משמעותית. המפעילים צפויים להצטייד בתשתיות חדשות, ולכן יזדקקו לטכנולוגיות וליישומים חדשים, שייצרו את הגידול בהכנסות, שיצדיק את הגידול בתקציבים.

"בשורה התחתונה, כל ההתרחשויות שנראות כיום בענף מצביעות על כך שמפעילי הסלולר מתכוונים לסמן איקס על המיתון שאפיין את השנתיים האחרונות. תערוכת 3GSM מיועדת השנה להיות קבלת פנים חמה, אם כי זהירה מאוד, לצמיחה המחודשת של הענף".

משיחות עם כמה גורמים הקשורים לחברות הטכנולוגיה עולה, שלכולם ברור שהרכבת מתחילה לחמם מנועים לקראת הנסיעה המהירה צפונה. אבל בעת ובעונה אחת גם ברור לכל השחקנים בשוק, שמי שיחרוץ את גורל הענף הוא בסופו של דבר המשתמש הסופי.

בינתיים, לאף אחד עוד לא ברור מה יהיה שיעור המשתמשים שיעברו לטלפונים מהדורות המתקדמים ומה יהיה קצב המעבר. כרגע נראה שלפחות בשנתיים-שלוש הקרובות, יהיה שיעור גבוה למדי של מנויי סלולר שימשיכו להשתמש בטלפונים מהדור השני (GSM). הבעיה המרכזית שעלולה להיווצר כתוצאה מכך, היא חוסר תאימות בין מכשירים ורשתות מדורות שונים.

כלומר, מכשירי סלולר שפועלים ברשתות נתונים, עלולים להתקשות מאוד ביצירת תקשורת עם מכשירים שפועלים ברשתות קול. גם העברת מסרים (הודעות קוליות, הודעות כתובות, קליפים של וידאו וכו') בין מכשירים שפועלים ברשתות דור 3 לטלפונים שפועלים ברשתות מהדור השני עלולה להיות בעייתית לביצוע.

יתרה מכך, לעת עתה עוד לא לגמרי ברור מה בדיוק רוצה הצרכן הסופי. אפשר להכין לו תשתיות חדשות, אפשר להציע לו את מיטב השירותים והיישומים, ואין ספק שמחזרים אחריו במרץ, השאלה היא רק אילו שירותים יהיו אטרקטיביים מספיק, כדי שהוא יהיה מוכן לשלם תמורתם.

במילים אחרות, בפעם המי יודע כמה, עולה סוגיית הקילר אפליקיישן. הסברה הרווחת היא, שלא יהיה יישום פופולרי אחד אלא קבוצה של יישומים שקשורים זה בזה. ולמרות זאת, נראה ששני היישומים שזוכים השנה למירב תשומת הלב, הם הוידאו בסלולר וטכנולוגית ה-PTT, שמיד נגיע אליה. תעשיית הסלולר כולה מקווה שיישומים אלה יהיו הקטר שימשוך אחריו את הענף והיא כבר נערכת עם טכנולוגיות מתאימות.

הניצנים הראשונים של ההתפתחויות בתחום הוידאו בסלולר נראו כבר בתחילת פברואר. חברת ריל נטוורקס, שמספקת תוכנה להעברת מדיה בסלולר, הכריזה בתחילת החודש על 5 עסקות עם ענקיות התקשורת הסלולרית טלפוניקה מובילס הספרדית, TIM האיטלקית, 2O הבריטית, טליה-סונרה השבדית ומפעילה נוספת, לאספקת תוכנה שמאפשרת שליחת קבצי מוזיקה וידאו על גבי רשתות הסלולר.

ב-19 בפברואר הודיעה ענקית הסלולר האירופית וודאפון על זמינות הטלפון הסלולרי שארפ 30GX, שכולל מצלמה דיגיטלית, מאופיין ברזולוציה גבוהה, ונחשב למוצר הדגל של קו מוצרי ה-LIVE של וודאפון. במילים אחרות, וודאפון לא מחכה לרשתות הסלולר מהדור השלישיו: המכשיר שלה יהיה זמין למשתמשים במרץ השנה.

"החשיבות של ההכרזה הזו היא לאו דווקא בטלפון עצמו", מסביר גורם בענף, "אלא בכך שוודאפון, שמחזיקה בנתח שוק גדול באירופה, שמה דגש על תחום הוידאו. מעריכים שזוהי אינדיקציה לכך שהתחום הזה צפוי להיות אחד ממנועי הצמיחה החשובים של 2005-2004". מהנתונים שמספקת וודאפון עולה, שמספר מנויי שירות ה-LIVE שלה (הכולל אינטרנט נייד), מגיע כיום לכ-4.5 מיליון.

להודעות של ריל נטוורקס ו-וודאפון קדמו כמה הכרזות של ענקי סלולר וציוד תקשורת על עסקות שנחתמו במסגרת הערכותם לקראת עידן הוידאו בסלולר. ב-22 באוקטובר הודיעה מוטורולה, שתשתמש בטכנולוגית הוידאו של ריל נטוורקס מייקרוסופט ופאקטווידאו. באותו חודש השיקה ענקית הסלולר T-MOBILE מערכת להעברת מסרים בוידאו, וזהו רק קצה הקרחון.

בראש הנציגות הישראליות שצפויות לקטוף את פירות ענף הוידאו בסלולר ניתן למצוא את קבוצת אמבלייז. החברה הבת, אמבלייז סמיקונדקטורס, מספקת מאיצי יישומים לדחיסת יישומי וידאו, במטרה להעביר קבצי וידאו בשידור חי ויישומי וידאו לפי דרישה, על גבי רשתות סלולר.

אמבלייז סיסטמס, החברה הבת הגדולה של הקבוצה, שמספקת פתרונות להעברת תכני מולטימדיה עשירה ברשתות סלולר, הכריזה לאחרונה על כמה עסקות עם מפעילי סלולר בעולם, בהם מפעיל הסלולר האינדונזי 8M. בסוף 2003 הכריזה החברה על עסקה עם המפעיל האוסטרלי טלסטרה, עם המפעיל הפורטוגזי אופטימוס, ועם אורנג'-שוויץ. כיום יש לאמבלייז סיסטמס הסכמים עם יותר מ-50 מפעילי סלולר בעולם.

עוד בתחום הוידאו, מספקת אמבלייז סיסטמס מוצר טראנסקודינג (מקודד) שמאפשר להעביר קבצים ותכנים שמשלבים וידאו ואודיו, אל מכשירי סלולר שלא נבנו מראש עם יכולות וידאו.

נושא אחר שצפוי להתפתח השנה, הוא נושא המסרים בוידאו. בין החברות הישראליות שעוסקות בתחום מסרי הוידאו ניתן למצוא את חברת קומברס שמציעה אפשרות גישה לשידורי וידאו חיים או מוקלטים מנקודה גישה אחת, וכן שירות פאן-דייל בוידאו (במקום צליל המתנה שגרתי, יוכל המנוי שהתקשר לצפות בקליפ כשהוא ממתין למענה).

חברה נוספת שעוסקת בתחום המסרים בוידאו היא 2CTI הישראלית, שפיתחה מערכת להעברת מסרי וידאו על גבי רשתות סלולר. מדובר בגרסת וידאו של תאים קוליים מהדורות המתקדמים. בנוסף, מספקת 2CTI טכנולוגיה שמאפשרת למשתמש הסופי לנהל את כל מגוון ההודעות (שקיבל ושהוא שולח), כולל הודעות וידאו, בדומה לאופן ניהול דואר אלקטרוני (ללא צורך לחייג לתא הקולי). כמו כן מאפשרת 2CTI להעביר מסרי וידאו גם לטלפונים חסרי יכולות וידאו. בעל הטלפון אמנם לא יוכל לראות את הקליפ, אבל יוכל לשמוע את ההודעה. כלומר, המערכת תומכת במכשירים מהדור הישן והחדש כאחת.

נושא אחר בתחום הוידאו בסלולר הוא אבטחת התשלום עבור תכנים. החברה הישראלית NDS נכנסת בימים אלה לתחום אבטחת תשלום עבור קבצי וידאו המועברים על גבי רשתות סלולר. המערכת שפיתחה NDS נועדה לוודא שספקי התכנים יקבלו תשלום תמורת תכני המולטימדיה (וידאו ואודיו) שהם מייצרים ושמועברים בין משתמשי הסלולר.

"ההערכות הן שמשתמשי סלולר יעבירו מאחד לשני קבצים ותכנים הכוללים וידאו ואודיו", מסביר גורם שמכיר את NDS. "הרעיון שעומד מאחורי הטכנולוגיה של NDS גורס שיש לעודד העברת תכנים בשיטה ה'ויראלית', אבל בעת ובעונה אחת יש לוודא שכל משתמש שמקבל קובץ כזה ישלם תמורתו. הטכנולוגיה של NDS נועדה להבטיח את התשלום לספקי התוכן".

ולבסוף, הבילינג. העברת קבצי וידאו צפויה ליצור אתגר גדול מאוד לחברות הבילינג וכולן כבר נערכות עם מערכות מתאימות. ענקית הבילינג אמדוקס, מציעה למפעילי הסלולר מערכות לתמחור קבצי וידאו. יש לשער שבכל מה שקשור לאיסוף המידע על קבצי הוידאו שמועברים ברשת, תשתמש אמדוקס בטכנולוגיה שפותחה באקזקט.

יישום מסוג אחר שצובר כיום פופולריות רבה בשוק הסלולר הוא כאמור, שירותי הפוש-טו-טוק (PTT). טכנולוגיה זו מאפשרת למשתמש הסלולר לבחור מנוי או כמה מנויים ב"ספר הכתובות" שלו, ובהקשה על כפתור אחד, ליצור איתו (או איתם) שיחה, באופן הדומה להתקשרות במכשיר קשר (ווקי-טוקי). כמו כן מאפשרת טכנולוגיה זו לשלוח (בהקשת כפתור אחד) הודעה קולית לרשימת תפוצה של עד 10 משתמשים. הטכנולוגיה שעומדת מאחורי השירות מאפשרת להפוך את קובץ הקול לקובץ נתונים, לשלוח אותו על גבי הרשת (כקובץ נתונים), וכשהוא מגיע ליעדו, להפוך אותו בחזרה לקול.

הקרב על הפוש-טו-טוק גורם כיום להתלהטות הרוחות בענף, והדברים אף הגיעו עד כדי האשמות הדדיות בריגול תעשייתי בין מפעילי סלולר, שמזדרזים לקפוץ על עגלת הווקי טוקי הנחשקת. מי שהחל להניע את גלגלי הפוש-טו-טוק היה דווקא שוק הסלולר האמריקני. ענקית הסלולר האמריקנית נקסטל הייתה הראשונה שיצאה עם השירות בארה"ב, ומאז היא לא מפסיקה לרשום לזכותה מספר גדל והולך של משתמשים נלהבים. לאחרונה אף הבטיחה נקסטל את זכויותיה על ידי רישום סימנים מסחריים. עם זאת, מדגישים גורמים בענף, שהטכנולוגיה נמצאת כיום בניסויים אצל לא מעט מפעילי סלולר, שלא יידרשו לשלם לנקסטל תמלוגים תמורת השימוש בטכנולוגיה.

אבל גם אם נקסטל הייתה הראשונה שסיפקה את השירות בארה"ב, הרי שחברת מירס הישראלית הייתה הראשונה שסיפקה את השירות בעולם. מירס, שקמה כחברה בת של מוטורולה, החלה לספק את השירות ב-94'. בשנים הראשונות סופק השירות בעיקר לשירותי הביטחון ולארגונים גדולים (בעיקר בשל מגבלות רגולטוריות).

"הטכנולוגיה שמאפשרת את הפוש-טו-טוק מבוססת על תקן בשם טטרה, שהתקבל על ידי איגוד ה-ETSI האירופי", מסביר גורם המקורב למוטורולה העולמית. "הטכנולוגיה שמשמשת את מירס היא למעשה גרסת פרופרייטרי (גרסה שפותחה במיוחד על פי צרכי המפעיל) של מוטורולה לטטרה, בשם (iDEN (integrated digital enhanced network. נקסטל פשוט הייתה הראשונה שאימצה את הטכנולוגיה הזו בארה"ב".

באוגוסט 2003, שבועות ספורים לפני שנקסטל רשמה את הסימנים המסחריים על שמה, השיקה גם ורייזון ווירלס, מפעילת הסלולר הגדולה בארה"ב את שירות הפוש-טו-טוק, כאלטרנטיבה לשירות של נקסטל. בדומה לנקסטל, מציעה ורייזון שירות פוש-טו-טוק שמבוסס על טכנולוגיה שפותחה על ידי מוטורולה, ומיועדת לרשתות סלולר מסוג CDMA. ככל הנראה, גם ספרינט PCS תתחיל לספק את השירות.

מפעילי הסלולר האירופים מודעים לפופולריות שצוברים יישומי הפוש-טו-טוק בארה"ב והם כבר בודקים אפשרות לאספקת השירות על גבי רשתות GSM. גם יצרני הציוד והיישומים לא נותרו אדישים. נוקיה, אריקסון ומוטורולה הודיעו שהטלפונים שלהן יתמכו ב-PTT, וספקי הטכנולוגיות לציוד התקשורת ומפתחי התוכנות מציגים כיום שורה ארוכה של פתרונות שיאפשרו את אספקת שירות ה-PTT.

בין מפעילי הסלולר האירופים שהזדרזו לאחרונה לאמץ את הפוש-טו-טוק ניתן למצוא את אורנג', שכבר הודיעה על כוונתה לבצע השקה מסחרית של השירות בכל אירופה. גורם בענף מעריך, שהמתחרים של אורנג' באירופה לא יישארו מאחור לאורך זמן.

אז איך כל זה צפוי להשפיע על חברות הטכנולוגיה הישראליות? קומברס הכריזה כבר בתערוכת GSM שהתקיימה בשנה שעברה על שיתוף פעולה עם חברת הסטארט אפ הישראלית מובייל טורנדו, שפיתחה טכנולוגיה להעברת יישומי פוש-טו-טוק על גבי רשתות GSM.

כיום מציעות קומברס וטורנדו גם יישומי פוש-טו-שואו, שמאפשרים ליצור שיחת וידאו בלחיצת כפתור אחת. לא ברור איזו עדיפות מקבל המוצר בקומברס, ויש לקוות שהוא לא ידחק לקרן זווית כפי קרה בתחום ה-MMS.

"לקומברס יכולה להיות כאן הזדמנות חשובה", אומר גורם בענף. "אם היא תצליח להביא לשוק טכנולוגיה טובה ועובדת בתחום הפוש-טו-טוק ברשתות GSM, היא תציג בכך אתגר לטכנולוגיה שפותחה במוטורולה. הטכנולוגיה של מוטורולה משמשת להעברת יישומים ברשתות CDMA ולא ברשתות GSM, כך שלכאורה אין כאן תחרות, אבל עצם הצגת האפשרות להציע את השירות ברשתות GSM מהווה קריאת תיגר על ההגמוניה של מוטורולה, שנחשבת לחברה השולטת בתחום זה".