כרומטיס - עדיין ללא קונה, עם מוצר מגמגם

יום רביעי, 31 במאי 2000

האירוע

העסקה הגדולה ביותר בתולדות המשק הישראלי נסגרת בתחילת העשור: כרומטיס, חברת סטארט-אפ בת שלוש שנים בקושי, נמכרה תמורת קרוב ל-5 מיליארד דולר ללוסנט, יצרנית ציוד התקשורת הגדולה בעולם.

כרומטיס, שפיתחה ציוד שמייעל תקשורת המבוססת על סיבים אופטיים ברשתות עירוניות, הוקמה בשנת 1997 והעסיקה כ-130 עובדים במרכז הפיתוח שלה בפתח תקווה ובמשרדים בארה"ב.

הרכישה התבססה כאירוע האולטימטיבי של ההיי-טק הישראלי. ארבעה יזמים (רפי גידרון, אורני פטרושקה, יאיר אורן ויוסי שוסמן), קצת יותר ממאה עובדים, פתרון מתוחכם בתחום עתידני, מוצר שעדין אינו נמכר, וענקית טכנולוגיה נואשת שמוכנה לשים 4.8 מיליארד דולר, במניות, על הסטארט-אפ הישראלי שיציל אותה. ככה היינו רוצים לזכור את ההיי-טק שלנו.

העסקה הייתה פנטסטית בכל קנה מידה. בעלי המניות העיקריים בחברה - גידרון, פטרושקה וקרן JVP (15% כל אחד) - קיבלו כל אחד סכומי עתק של 700 מיליון דולר (במניות, נזכיר). כל אחד מעובדי החברה קיבל סכום ממוצע של 3.5 מיליון דולר באופציות למניות לוסנט. זכורות במיוחד התמונות של עובדים החוגגים במסיבה שלאחר העסקה על חוף הים.

אבל בהמשך המציאות התאכזרה לכרומטיס. עוד לפני שעברו המניות לידי אנשי כרומטיס, קרס שוויה של לוסנט ב-30%. בשל דיונים עם מס הכנסה על מניעת כפל מס ממשקיעים בקרן, ביצעה JVP את הפצת מניות לוסנט שקיבלה בעסקה רק בפברואר 2001 והפסידה 77% מהשווי המקורי של העסקה. גם גידרון ופטרושקה נכנסו לדיונים מורכבים עם מס ההכנסה על הזכאות של המדינה לראות משהו מהמכירה. מהר מאוד הפכו האופציות שקיבלו העובדים ללא רלבנטיות ו"מחוץ לכסף", למול שווייה הצונח של לוסנט.

ומעל כל זה, שנה ושלושה חודשים לאחר הרכישה, החליטה לוסנט לסגור את הפעילות ולפטר את העובדים. שווי העסקה, אגב, הסתכם בכ-600 מיליון דולר בלבד בסגירה. העובדים הצליחו ברובם לממש את האופציות שהבשילו במשך השנה שלאחר הרכישה, כך שנהנו לפחות חלקית מהעסקה. לימים - או יותר נכון כמעט תשע שנים לאחר הרכישה - יאמר ד"ר ג'אונג קים, נשיא בל לאבס, בראיון לגלובס כי "כרומטיס היא דוגמא לדבר לא נכון שלוסנט עשתה".

הדלת המסתובבת

את ה-30 במאי בשנת 2000 יזכרו רפי גידרון ואורני פטרושקה בוודאי כיום חסר המזל ביותר בחייהם. "כמה מעובדיה הפחות בכירים של לוסנט מתנגדים לעסקת רכישתה של כרומטיס", טען הניו יורק טיימס יומיים בלבד לאחר שרויטרס חשף כי לוסנט נמצאת במגעים לרכישת כרומטיס הישראלית תמורת כ-5.7 מיליארד דולר.

טענות של כמה עובדים "לא בכירים" בוודאי שאינן הסיבה לשיבוש רכישה כל כך אסטרטגית, אבל מסתבר שזו הייתה רק ההתחלה. את מכת המוות קיבלה העסקה הפוטנציאלית מכיוון לא צפוי. "במרתפי לוסנט טמונה תוכנית מגירה לרכישת חברת בשם איגניטוס (Ignitus), שמפתחת טכנולוגיה דומה לזו של כרומטיס, לאחר שלוסנט השקיעה בה בשנת 1999", בישרה העיתונות הכלכלית האמריקנית יום לאחר מכן. "הנהלת לוסנט שוקלת מחדש את הרכישה".

כמובן שבלוסנט הגיבו מיד ואמרו שיש הבדל גדול בין שתי החברות ושני מוצרים, אבל היה ניכר שמשהו בענייני האופטיקה של לוסנט לא מתנהל כמו שצריך. בינתיים, בפתח תקווה, יוצאת מכרומטיס בשורה חדשה על אקזיט אפשרי.

בראיון לעיתונות הכלכלית טוענים גידרון ופטרושקה כי הם נמצאים במו"מ מתקדם עם ענקית ציוד תקשורת אחרת. השם שעולה מיד הוא של סיקמור, שככל הידוע ניהלה מרוץ צמוד עם לוסנט לרכישתה של כרומטיס, ועל פי הערכות הייתה אמורה להפסיד בו בגלל המחיר.

אבל הימים עוברים ושום הודעה רשמית לא יוצאת. בעלי המניות מסתכלים על שוויין הצונח של ענקיות התקשורת בעקבות התפוצצות בועת הטכנולוגיה בוול סטריט, ומעכלים שכל יום נוסף מרחיק את האקזיט הפנטסטי עליו חלמו.

שנה אחרי, כרומטיס עדיין ללא קונה, עם מוצר מגמגם שלפי הערכות הוחזר על ידי כמה לקוחות מאחר והתגלו בו ליקויים. בעיתונות נחשף כי החברה מודיעה לעובדים על סבב קיצוצים בהתאם לרוח התקופה. "החברה נלחמת על חייה", מצוטטים גידרון ופטרושקה באסיפת עובדים ביולי 2001.

מהעבר השני של הכביש בקרית אריה בפתח תקווה, מסתכל על כרומטיס שכן ותיק עם חיוך גדול של שמחה לאיד. זהו דורון ענבר, מנכ"ל ECI, שטען בעבר כי פלטפורמת הרישות האופטי שלו לרשתות העירוניות, ה-XDM, עדיפה על זו של כרומטיס. החיוך של ענבר מתרחב, כאשר הוא מקבל מסר מאורני פטרושקה, עובד שלו לשעבר, כי "יש על מה לדבר".

סוף אוגוסט 2001, ו-ECI מוציאה הודעה קצרה לבורסה על רכישת כרומטיס. היקף העסקה, סביב 50 מיליון דולר במניות ובמזומן, כתלות באבני דרך ובאילוצים נוספים, הוא בערך עשירית ממה שהייתה החברה שווה רק לפני כשנה. ב-ECI, שרשמה הפסדי עתק ברבעון הראשון והשני של השנה, רואים בעסקה סגירת מעגל, לאחר שהחברה איבדה הרבה עובדים בתחום האופטיקה לכרומטיס. "הגעתם הביתה", מבשר ענבר לעובדים ההמומים. פטרושקה, גידרון וחברי הנהלה נוספים מעדיפים לחפש את הבית במקום אחר.

כרומטיס נבלעה בחטיבת האופטיקה של ECI, לייטסקייפ. שנה לאחר מכן, בתוך סבב פיטורים המוני של ECI באמצע 2002, מסתבר כי שארית עובדי כרומטיס נפלטו מהחברה לאחר ש-ECI איבדה את הסבלנות לבצע אינטגרציה ראויה למוצר שלהם, מערכת "מטרופוליס". שאריות הטכנולוגיה של כרומטיס נקברו בתוך המתגים האופטיים של ECI ללא זכר. *