מלך ההימורים באינטרנט: סוד ההצלחה של הישראלי לשעבר שיינברג

אין זה סוד שתעשיית ההימורים המקוונים מוצפת ביזמים ישראלים או ישראלים לשעבר. נועם לניר וארנון כץ הקימו את Empire Online, חברה לשיווק אתרי הימורים שכבר אינה עמנו; טדי שגיא הפך את Playtech למפתחת המובילה בעולם של פלטפורמות מבוססות תוכנה עבור אתרי הימורים; האחים אבי ואהרון (ז"ל) שקד הקימו את ענקית הקזינו המקוון 888, ואילו עם מייסדי PartyGaming, ממפעילות הפוקר המקוון הגדולות בעולם, נמנית רות פרסול, בת לניצול שואה ובעלת אזרחות ישראלית.

חברה נוספת שרוח ישראלית נושבת במסדרונותיה היא Pokerstars, הנחשבת כיום למפעילת הפוקר המקוון הגדול בעולם. כפי שחשפנו כאן בעבר, מייסדי פוקרסטארס הם הישראלים לשעבר ישי שיינברג ובנו מארק, החיים כיום בקנדה, אך שורשיהם ניטעו בארץ. בתחילת דרכו המקצועית, היה שיינברג האב (ששמו המקורי הוא ישעיהו) מתכנת בסניף יבמ בארץ.

שיינברג ובנו השניים דוברים עברית רהוטה, אך שומרים בקנאות על פרטיותם ומתרחקים מהתקשורת כמו מאש, אך למגזין "פורבס" האמריקני זה לא ממש הפריע, ובשבוע שעבר הוא פרסם כתבה נרחבת על החברה והמשפחה תחת הכותרת "Pokerstars: Online Gambling's Quiet Giant" (ובעברית: "פוקרסטארס: הענק השקט של ענף ההימורים המקוונים").

משחקים במגרש האמריקני

נתן ורדי, כתב המגזין, פותח את הכתבה בשאלה: "ישי ומארק שיינברג הפכו למלכי ההימורים באינטרנט. האם הם יצליחו להישאר בפסגה?", ומיד עובר לתיאור ציורי של משרדי החברה בטורונטו. "חלק ניכר מתעשיית ההימורים המקוונים דחוס בין תחנת דלק ומסעדה פרסית בפרבר בטורונטו. לאחר שעולים לקומה השלישית של הבניין וחולפים בדרך על פני סניף של Credit union, משרד עורכי דין לתביעות נזיקין ומשרד של סוכן נדל"ן, מגיעים לחברת PYR תוכנה, המוגדרת 'חברת תוכנה המסייעת ללקוחות ברחבי העולם להיות מובילים בתחומם'".

אך הלקוח היחיד של PYR הוא חברת פוקרסטארס, מפעילת אתר הפוקר המקוון הגדול בעולם, שכבר חיה ובועטת זה קרוב לעשור. שיינברג האב, נזכיר, הקים את החברה עם בנו מארק, והוא נחשב שחקן פוקר לא רע. עובדה זו יכולה להסביר כיצד הפך את פוקרסטארס לחברה מובילה בעולם, שעקפה בסיבוב את המתחרה PartyGaming, גם אם חוקיות הדרכים שבהן עשתה זאת נתונה במחלוקת.

כזכור, לפני שלוש שנים וחצי נסגר השוק האמריקני בפני הענף בעקבות חקיקת חוק פדרלי האוסר על מוסדות פיננסיים להעביר תשלומים מהגולש למפעיל האתר. בעקבות השינוי הרגולטורי, PartyGaming ושאר החברות הציבוריות פסקו לפעול בארה"ב, ואילו פוקרסטארס, שנותרה חברה פרטית, "המשיכה לשחק במגרש האמריקני", כפי שכותב ורדי.

לפי הערכת "פורבס", המהלך של החברה הפך אותה למובילה בעולם בתחום הפוקר המקוון, וכיום עומדות הכנסותיה השנתיות על 1.4 מיליארד דולר והרווח הנקי מתקרב לחצי מיליארד דולר. לשם השוואה, הכנסות PartyGaming בשנת 2009 עמדו על 446 מיליון דולר והרווח הנקי צפוי להיות כמה עשרות מיליוני דולרים בלבד (החברה עדיין לא פרסמה תוצאות מלאות). PartyGaming נסחרת כיום לפי שווי של 1.8 מיליארד דולר, ולפיכך ניתן להניח כי שווייה של פוקרסטארס נע בין 5 ל-6 מיליארד דולר. משמעות הדבר היא ששיינברג הוא מיליארדר כבד.

לפי הכתבה ב"פורבס", פוקרסטארס טוענת כי ההחלטה להמשיך לפעול בארה"ב נשקלה בכובד ראש, אף שבעיני משרד המשפטים האמריקני היא נחשבת מפרת חוק. "פוקרסטארס טוענת כי קיבלה חוות דעת משפטיות מכמה משרדי עורכי דין בארה"ב, שלפיהן היא אינה מפרה את החוק האמריקני", נכתב ב"פורבס". "פוקרסטארס סבורה כי החוק שחוקק לפני שלוש שנים וחצי לא שינה את מעמדו החוקי של הפוקר המקוון וכי הוא מתייחס אך ורק להימורי ספורט", ציינה החברה בתגובה ל"פורבס".

ג'ורג' קוסטנזה כמקדם מכירות

חוקי או לא, אין ספק שפוקרסטארס הרשתה לעצמה לפרש את החוק בהתאם לצרכיה על רקע היותה חברה פרטית. אם היתה חברה ציבורית, סביר להניח שהיתה נוהגת כמו עמיתותיה ויוצאת מהשוק האמריקני.

לטענת "פורבס", מקורבים לחברה מציינים כי שיינברג האב נזהר שלא להיכנס לארה"ב, אך בתגובה רשמית ציינה החברה: "איננו מגיבים על הרגלי הנסיעה של בכירי ההנהלה".

כך או כך, ביוני הקרוב צפוי הממשל האמריקני להתחיל לאכוף את החוק שחוקק לפני שלוש שנים וחצי, אך ב"פורבס" טוענים כי הדומיננטיות של פוקרסטארס בענף הפוקר המקוון לא תיפגע בעקבות זאת.

פוקרסטארס, המעסיקה כיום קרוב לאלף עובדים, משווקת את אתריה (שיווק נכון הוא המפתח להצלחה בענף ההימורים המקוונים) בעזרת ידוענים כמו שחקן ההוקי קרח מאט סנדין, שחקן הטניס לשעבר בוריס בקר, ואף השחקן ג'ייסון אלכסנדר, שגילם את דמותו של ג'ורג' קוסטנזה בסדרת הטלוויזיה "סיינפלד". אלכסנדר משמש כשגריר של החברה, ובאתר של פוקרסטארס הוא מצוטט כאומר: "אני שמח לשחק באתר איכותי ועם מקצוענים שמזכירים לי בכל יום שאני שחקן ממוצע".