חקירת "קולומביה": נאס"א תחויב לתקן נזקים במעבורות בעודן בחלל

זאת המסקנה העיקרית הצפויה העולה מהדו"ח שפרסמה הערב (ג') ועדת החקירה הבלתי תלויה להתפוצצות המעבורת "קולומביה" ב-1 בפברואר השנה. בהתרסקות נהרגו 7 אסטרונאוטים, בהם אל"מ אילן רמון. הוועדה פעלה כחצי שנה, ועלות פעילותה הגיעה ל-20 מיליון דולר.

הדו"ח כולל 29 המלצות, שמהן 15 המלצות המוצגות כתנאי לחזרת המעבורות לטיסות. הוועדה קבעה מסקנה דומה לזו שלאחר התפוצצות הצ'לנג'ר: "נאס"א מעניקה יותר מדי תשומת לב לעמידה בלוחות הזמנים של השיגורים".

הדו"ח קובע עוד שהסוכנות הסתמכה יתר על המידה על הדמיות מחשב הנוגעות להתפתחות התקלה שגרמה לתאונה, ופחות מדי על ניתוח צילומים אמיתיים. מהנדסי נאס"א שבחנו את ההיפגעות מהחלק שפגע בכנף, לא ביקשו לצפות בצילומי לוויין.

היום נחשף כי הוועדה ערכה ניסוי שבמסגרתו נזרקה פיסת חומר דומה לזה שפגע בכנף המעבורת - לעבר דגם של מעבורת חלל. הפגיעה גרמה לחור של 16 אינטש בגוף הדגם. חבר בוועדה הגדיר את תוצאות הניסוי "אקדח מעשן", נגד נאס"א.

החלטות לקויות

התפוצצות המעבורת, שהיתה הוותיקה ביותר בצי המעבורות, נגרמה בעת כניסתה לאטמוספירה. הסיבה להתרסקות היתה החמרת תקלה שהתרחשה בשיגור, כאשר חלק במשקל של ק"ג נפל ממעטה אריחי החיפוי נגד חום, הסמוך למכל הדלק, וגרם נזק לכנף השמאלית.

ההתפוצצות התרחשה בגובה של 70 ק"מ, לאחר שסילון הגזים הלוהטים חדר למעבורת ופירק את החללית באיזור שמעל מזרח מדינת טקסס. שרידי המעבורת התפזרו על פני כמה מדינות בדרום ארה"ב.

דו"ח הוועדה, שבראשה כיהן האדמירל בדימוס הרולד גיהמן הבן, מתפרס על פני 250 עמודים. הדו"ח כולל לא רק מסקנות מקצועיות לגבי ההתפוצצות, אלא גם מסקנות אישיות נגד נאס"א.

הוועדה קובעת, כי מערכת קבלת ההחלטות בנאס"א לקויה. דבר התקלה היה ידוע לסוכנות כבר כ-80 שניות לאחר השיגור ב-16 בינואר. ואולם, המערך המקצועי של הסוכנות, שנעזר בתוכנות מחשב המיועדות לשער את תוצאותיהן של תקלות שונות, לא פעל להצלת המעבורת.

וזאת, למרות שטכנאים הביאו לתשומת לב ההנהלה, כי עלולות להיות תוצאות קשות להתפרקות האריח, שאמור לבודד מפני החום העצום שבו נתקלת המעבורת בתהליך הכניסה לכדור הארץ.

עתה נראה, כי נאס"א תחויב להציג כמה אופציות לתיקון המעבורת בחלל. מומחים מעריכים, כי ניתן היה להציל את המעבורת אם היתה עוגנת בתחנת החלל הבינלאומית המאוישת או אם היו משגרים לעברה מעבורת חלל אחרת.

כבר מכניסים שיפורים

התיקונים שתידרש נאס"א לאפשר לבצע יקיפו סוגים שונים של תקלות, ולא רק את תיקון אריחי הבידוד הרגישים.

לקראת פרסום המסקנות הוועדה, הקשות מבחינת סוכנות החלל הגדולה בעולם, טוענים בנאס"א, כי כבר הוחל בביצוע שינויים במעבורות החלל בקרב 17 אלף הספקים של מרכיבים הקשורים אליהן.

אחד מדוברי הסוכנות, אלארד ביוטל, אמר, כי השינויים יוכנסו עוד לפני חידוש שיגורי המעבורות, הצפוי בתחילת 2004. השיגור הבא אמור להטיס צוות חדש ואספקת מזון לתחנת החלל המאוישת.

לאחר אסון המעבורת צ'לנג'ר ב-28 בינואר 1986 הופסקו הטיסות למשך כשלוש שנים. עתה מקורקעות 3 המעבורות שנותרו לנאס"א.

מהנדסי הסוכנות עוסקים בתכנון מחדש של איזורים מסוימים בסביבת מכלי הדלק, שגם היו הגורם להתפוצצות הצ'לנג'ר. מעטה הבידוד של מכלי הדלק כבר התפרק בשיגורים קודמים של מעבורות החלל, אולם נאס"א לא העניקה לתופעה טיפול מעמיק.

עתה נראה, כי החומר שממנו עשוי החיפוי יחוזק או יוחלף בחומר חדש. מהלך נוסף שיינקט להגנה על המעבורות בעודן בחלל, יהיה לצלמן מלוויינים אמריקניים, כדי לאתר תקלות בהתהוותן ונזקים.

שימועים בקונגרס

בנוסף לצילום השיגור ממטוסים וספינות, יותקנו גם על המעבורות אמצעי צילום ומעקב עצמאיים משופרים.

פרסום מסקנות ועדת החקירה אינו השלב האחרון לפני חידוש טיסות מעבורות החלל. נאס"א תצטרך להגיע לשימועים בקונגרס, שבהם יוחלט אם לתת לה אור ירוק לחזרה לפעילות הסדירה.

יישום המסקנות עשוי לחייב הקצאת תקציבי ענק להשבחת צי המעבורות. כלל לא בטוח שמשלם המיסים האמריקני ירצה להיכנס להרפתקה הזאת, כשהם יודעים שמעבורות החלל מוכיחות אמינות נמוכה: התפוצצו שתי מעבורות מתוך 107 הטיסות שבוצעו עד כה.

הקונגרס ידרוש כנראה להקים ועדת מעקב משלו, שתוצמד לנאס"א כדי לוודא שמסקנות ועדת החקירה מיושמות.

ייתכן, כי פרסום מסקנות החקירה לגבי אי-נכונות בכירי נאס"א לפעול לתיקון התקלה בקולומביה יוביל למסקנות אישיות בסוכנות.

המנכ"ל, שון אוקיף, אמר השבוע: "השימועים שערכו לנו אנשי הוועדה היו קשוחים ומאוד ממוקדים, והדו"ח צפוי להיות נוקב באותה המידה". אוקיף הביע דאגה מפני "המורל בסוכנות".