בכפוף לשימוע: כתב אישום תקדימי נגד בכירי שטראוס על ניסיון תיאום מחירים דרך הדוחות

רשות התחרות הודיעה לחברת שטראוס , למנכ"ל החברה לשעבר גיורא בר-דעה ולסמנכ"ל הכספים אריאל שטרית על כוונתה להגיש כתב אישום נגדם בכפוף לשימוע.

לפי מכתבי השימוע, שטראוס אותתה למתחרותיה - בדוח כספי רבעוני, בהודעה לעיתונות ובמסרים נוספים - כי היא שוקלת להעלות מחירים "כבלון ניסוי שמטרתו איתות לספקי המזון הגדולים, ובפרט למתחרותיה, על רצונה להגיע להסדר של העלאת מחירים". ולכן החברה ונושאי המשרה הבכירים חשודים בעבירה של ניסיון להסדר כובל. 

● שטראוס מציגה: עלייה של 65% ברווח התפעולי מהרבעון המקביל 
● לרמי לוי נעלמו 45 מיליון שקל, ואפילו רואי החשבון לא גילו 
● הרמז של השופט: כמה ראוי שישלמו בכירי בנק הפועלים לשעבר מכיסם?

הדוח, ההודעה לעיתונות והמסרים הפומביים

לפי החשד, שטראוס פרסמה במאי 2021 את הדוח הרבעוני הראשון לשנה זו, במסגרתו הודיעה כי לאור העליות במחירי חלק מחומרי הגלם ובמחירי התובלה הימית, היא נערכת לאפשרויות שונות, ובמקרים מסוימים תבחן עדכון של מחירי המכירה.

במקביל לפרסום הדוח פרסמה שטראוס גם הודעה לעיתונות, במסגרתה הודיעה כי החברה עוקבת אחר השפעות עליית מחירי התשומות ובוחנת תוכניות ודרכי פעולה, לרבות מדיניות המחרה. לכך נלוו מסרים פומביים נוספים, במסגרתם הודיעה שטראוס כי היא בוחנת לעומק העלאת מחירים וטרם קיבלה החלטה.

לדברי רשות התחרות, מסרים פומביים אלה הועברו על אף שלא התקיים בחברה דיון של ממש בצעד של העלאת מחירים, ועל אף שלשיטת שטראוס היה מדובר באפשרות זניחה ושולית מבחינת השפעתה על שטראוס בישראל לעומת תוכניות עסקיות אחרות.

עוד נטען בכתב החשדות כי שטראוס פעלה כך על אף החשש שעלה בחברה כי תשלם על התבטאויות אלו מחיר ציבורי שיתבטא בסיקור תקשורתי שלילי, פגיעה במוניטין החברה וירידה בביקוש הצרכנים למוצריה, בפרט בשל העובדה שהיא החברה הראשונה בתחום המזון שתתבטא בנושא. שטראוס אף העריכה כי העלאת המחירים עלולה להביא לתגובה שלילית בקרב הציבור ולפגוע בה מבחינה ציבורית ותחרותית.

כתב החשדות מתייחס לכך שתחום אספקת, שיווק והפצת מוצרי המזון בישראל מאופיין בריכוזיות גבוהה, ומספר מצומצם של ספקים בעלי נתח שוק גדול שולטים בחלקו הניכר; וכן למעמדה של שטראוס כאחת מספקיות המזון הגדולות בישראל וכבעלת מונופולין בענפים שונים בתחום המזון.

הפשיטה על המשרדים בשנת 2021

הפרשה התפוצצה בנובמבר 2021, אז פשטו חוקרי הרשות על משרדי שופרסל, וחקרו בכירים בחברה, בהם מנכ"ל שופרסל דאז איציק אברכהן ומנכ"ל שטראוס דאז בר-דעה. בימים לאחר מכן נחקרו גם רמי לוי, בעלי רמי לוי שיווק השקמה, ומנכ"לי הרשתות ויקטורי, יוחננוף ואושר עד. בגזרת ספקיות המזון נחקרו דיפלומט, ויליגר ויוניליוור. באפריל 2022 פשטה הרשות על משרדי ויליפוד ואספה חומרים. החקירה נגד הספקיות נמשכה עד לפני מספר חודשים, ובר-דעה נחקר שוב בהשלמת חקירה במאי השנה.

במסגרת הפרשה נחקר חשד לקיום הסדר כובל בין ספקים למתחרים וקמעונאים. בלב החקירה חשד המתבסס על פרסומים בתקשורת, בפייסבוק ובדוחות הכספיים. החקירה מתמקדת בראיונות שנתנו בכירי ענף המזון לכלי התקשורת, באופן שעשוי להוות העברת מסרים לתיאום עמדות בנוגע להעלאת מחירים. נגד הבכירים בחברות הנוספות שנחקרו בפרשה טרם התקבלה החלטה. נגד חלקם החקירה עדיין נמשכת, ונגד אחרים המחלקה המשפטית ברשות עדיין לא החליטה. 

ההודעה על עריכת שימוע בטרם הגשת כתב אישום מגיעה בתוך שנה וחצי של הסתבכויות לשטראוס - משבר הסלמונלה, סכנה לקנס של 100 מיליון שקל ומאבק פומבי מול ערוץ 14 שהביא לקריאות לחרם צרכנים. באפריל 2022 נמצאו חיידקי סלמונלה במפעל השוקולד של שטראוס, וייצור המוצרים המובילים של החברה הופסק. החברה הודיעה על ריקול וספגה גל בקשות לתביעות ייצוגיות נגדה. רק אחרי שבעה חודשים הממתקים חזרו למדפים. שטראוס הודיעה כי המפעל בנוף הגליל חזר לייצר לאחר שנעשתה השקעה משמעותית להבטיח את איכות המוצרים.

ביוני השנה הודיעה רשות התחרות כי היא שוקלת להטיל על שטראוס קנס חסר תקדים בגובה של 111 מיליון שקל, בכפוף לשימוע, בטענה כי החברה הפרה את תנאי התחרות. כחלק מרצונה להיכנס לשוק תחליפי החלב והטופו הטרי, בשנת 2021 הובילה שטראוס מהלך למיזוג עם יצרנית תחליפי החלב והטופו משק ויילר.

הרשות חושדת כי היא החלה בפעילות המיזוג בטרם קבלת אישור מהרשות - שבתום חצי שנה של בדיקה לא אישרה אותו. הקנס גבוה משמעותית מגובה העסקה. הממונה התנגדה למיזוג בשל החשש לפגיעה בתחרות בתחום המשקאות הצמחיים הטריים - חלב סויה, שקדים וכו', שתנובה היא השחקנית הדומיננטית בו, ושטראוס ומשק ויילר ביקשו להיכנס אליו.

בחודש שעבר הודיעה שטראוס לערוץ 14 כי היא מקפיאה את הפרסום בערוץ בשל התבטאויות הערוץ, כשהשיא הגיע בתוכנית "הפטריוטים" בקריאה של עו"ד ארי שמאי לשחרור יגאל עמיר, רוצח ראש הממשלה יצחק רבין ז"ל. בשטראוס הקפידו לציין כי מדובר בהחלטה ערכית. ההחלטה הובילה לקריאות לחרם נגד שטראוס על-ידי מגישים בערוץ ועל-ידי רבנים.

מטעם שטראוס נמסר בתגובה: "עמדתנו היא שלא דבק כל רבב בהתנהלות החברה ונושאי המשרה, שפעלו כמצופה מהם ובליווי משפטי צמוד. אנו סמוכים ובטוחים כי לאחר שהחברה ונושאי המשרה יציגו את עמדתם, תתקבל החלטה מושכלת בדבר סגירתו של התיק".

 *** חזקת החפות: החשודים בפרשה לא הורשעו בביצוע עבירה, ועומדת להם חזקת החפות.