בדרך להפוך למבצעית? הניסוי שיכריע את עתיד מערכת הלייזר הישראלית

מערכת הביטחון הישראלית תתכנס בתקופה הקרובה לניסוי נוסף וחשוב במערכת ההגנה האווירית באמצעות לייזר, מגן אור - כך נודע לראשונה לגלובס מפי בכיר בתעשיות הביטחוניות ובכיר במשרד הביטחון. מאותו ניסוי, אם יצלח, יתקדמו המשרד והמפתחת הראשית רפאל אל היעד של מבצוע ברבעון האחרון של השנה. אולם, אם יהיו הפתעות מקצועיות שליליות - העמידה בלוחות הזמנים המיועדים תעמוד בספק.

● שאלות ותשובות | תקיפה באיראן? טיל השיוט האמריקאי שעשוי לסייע לישראל
● האיראנים מאשימים: נשיא סוריה הוא סוכן מוסד

הניסוי יתבצע עם האב־טיפוס של המערכת שכבר הוכיח את עצמו בכמה רבדים. כך, בין השאר, בניסוי שהתבצע ב־2022 במערכת נצפה כיצד יירטה כטב"ם. במלחמת חרבות ברזל ניכר עד כמה ישראל הגיעה לא מוכנה לאיום הכטב"מים ככלל ולאיום בגבול לבנון ההררי בפרט, ולו המערכת הייתה כבר מבצעית - היא הייתה עשויה להועיל מאוד. נציין כי במהלך מלחמה התבצעו ניסויים במערכת.

מהי מערכת הלייזר מגן אור?

מגן אור מיועדת להוות מערכת משלימה לכיפת ברזל, כשאת שתיהן יפעילו מאותו קרון שליטה. כיפת ברזל היא מערכת יירוט לאיומים רקטיים בטווח של 40 ק"מ ואילו מגן אור לטווח של עד 10 ק"מ, באמצעות קרן לייזר עוצמתית בהספק של כ־100 קילו־וואט. אין בעולם מערכת לייזר דומה שמייצרת הספקים שכאלו, ועבור קרן של 100 קילו־וואט נדרש בפועל ייצור של כ־128 קילו־וואט.

אלא שביצירת טכנולוגיה פיזיקלית חסרת תקדים, יש אתגרים. לאורך פיתוח מגן אור התגלו הפתעות שונות כתוצאה מתגובת רכיבים שונים לעומסים. אתגר מרכזי בכל לייזר הוא הניחות, כלומר מידת היחלשות הקרן ככל שהיא מתרחקת מהמשגר - ללייזר יש כמה חסרונות, בהם שמזג אוויר מעונן, אביך או ערפל מגבילים את פעילותו ומשפיעים על יעילותו וכן הוא עובד בטור ועובר מטרה־מטרה. יו"ר רפאל ד"ר יובל שטייניץ צוטט באתר נשיונל דיפנס מסביר כי מול האתגרים הטכנולוגיים, מגן אור משגרת מאות אלומות זעירות בגודל של מטבע לעבר המטרה. לדבריו, כשמזהים פגיעה של קרן אחת בעזרת השתקפות טלסקופית, אלומות נוספות מופנות למטרה - ומיקוד האנרגיה מביא ליירוט מהיר של המטרה.

זולה דרמטית מהגנה בעזרת טילים

יחידת המו"פ במפא"ת (המינהל למחקר פיתוח אמל"ח ותשתית טכנולוגית במשרד הביטחון) מובילה את מיזם מגן אור עם רפאל, המפתחת הראשית, לצד אלביט. מי שהשתלבה לתוך הפרויקט בשלהי 2022 היא הענקית הביטחונית לוקהיד מרטין, שהתקשרה בהסכם להשקעה בפרויקט. מאז, החברה השקיעה עשרות מיליוני דולרים מכספים שלה, קרי מימון שאינו קשור לחבילת הסיוע של ארה"ב שכוללת חצי מיליארד דולר בשנה למיזמים משותפים בהגנה האווירית. זאת, במטרה שלוקהיד מרטין תהיה זו שתמכור את המערכת בשוק האמריקאי.

משרד הביטחון מימן בעצמו עסקה בסך כ־2 מיליארד שקל באוקטובר האחרון, להרחבת הייצור של מגן אור, כשעל הפרק אספקה ראשונה של מספר מערכות. משרד הביטחון אמנם מקפיד מאוד על לוחות הזמנים שכוללים מבצוע ברבעון האחרון של השנה, אבל הערכה רווחת במערכת הביטחון היא כי חלק מאותן המערכות יסופקו במהלך 2026, ובה ייסגר הפער. זאת כאמור, כל עוד בניסוי הסופי המיועד לא יתגלו הפתעות נוספות.

מאחורי הלחץ של משרד הביטחון לעמוד בלוחות הזמנים עומדות שתי סיבות: ראשית, אין לישראל הגנה הרמטית וגם לא תהיה לעולם, אך השילוב של מגן אור עם כיפת ברזל ירחיב אותה - הן במגוון יכולות היירוט והן בהתמודדות של מגן אור עם מגוון איומים, כולל רקטות, פצצות מרגמה, כלי טיס בלתי מאוישים וטילי שיוט. מעבר לכך, הגנה אווירית באמצעות לייזר זולה דרסטית מהגנה בעזרת רקטות או טילים. בעת שבה יירוט עם כיפת ברזל מוערך בכ־30 אלף דולר, יירוט עם מגן אור צפוי לעמוד על כ־10־5 דולר בלבד.

החיבור בין עוצמה לבין כלכלת חימושים צפוי להפוך את המערכת למבוקשת ליצוא, כשכבר בתקופת ממשל ביידן הושקעו 1.2 מיליארד דולר במערכת. אותו מימון מיועד למקבץ המערכות השני של מגן אור. במשלוח השני שצפוי לכלול עוד מספר מערכות, צפויה ארה"ב להשתלב עם 50% ייצור מקומי, באופן שיועיל לה כלכלית בהתאם למדיניות טראמפ וכן ברמת הידע לטובת מערכת הביטחון שלה.

האישה שתנהל את מיזמי הלייזר

מי שכבר מהווה מקור ידע משמעותי היא רפאל, שהודיעה ביום שלישי על הקמת מנהלת לוחמת אנרגיה חדשה, שתנהל את מיזמי הלייזר רב העוצמה תחת החטיבה העסקית יבשה וים. מי שמונתה לעמוד בראש המנהלה ותוביל את הקמתה היא ד"ר י', שהצטרפה לרפאל לפני כ־12 שנה ומאז מילאה שורה של תפקידים בכירים בעולמות ההנדסה. היא שימשה, בין השאר, כראש קו כיפת ברזל ישראל וכראש שטח אלקטרואופטיקה הנוגע במרבית המערכות המתקדמות של החברה. "ד"ר י' מביאה עמה ניסיון ניהולי רב וכן הבנה עמוקה של הצרכים הטכנולוגיים והדרישות המבצעיות", בירך מנכ"ל רפאל, יואב תורג'מן. "כל אלה יאפשרו לה לממש את הפוטנציאל העסקי בארץ ובעולם".

ממשרד הביטחון לא נמסרה תגובה; מרפאל נמסר: "רפאל תמסור למערכת הביטחון את מערכת מגן אור כמתוכנן ברבעון האחרון של שנת 2025 והמשך האספקה בהתאם להסכם. ככלל, מערכות בפיתוח עוברות כל העת הליכי ניסוי ובחינה לתרחישים שונים ומגוונים".