השנה האחרונה הייתה מעניינת מאוד עבור פרופ' אדם דה לה זרדה. החברה שהוא הקים ומנהל בתחום בדיקות ה- PCR(הבדיקה הקלאסית לגילוי קורונה) המהירות והביתיות תפסה תאוצה אדירה וצמחה מ-100 עובדים ל-500 עובדים בתוך פחות משנה. במקביל, נולד לו בן שלישי ממש בשיא הסגר הראשון על קליפורניה. "זה היה כאוס מוחלט", הוא אומר, אבל מי שזכה בתואר הפרופסור הצעיר ביותר בסטנפורד לא נתן לדברים כאלה לעצור אותו גם השנה.
הוא נולד בחיפה לאב כימאי ויזם בתחום הכימיה ולאם ארכיטקטית. "למדתי מהם מוסר עבודה גבוה מאוד, כולל ימים של עבודה שהתחילו בארבע בבוקר והסתיימו בחצות", הוא מספר. אבל לתיכון הפרטי הריאלי, לא התקבל.
בוודאי התבלבלו בין הבחינה שלך לשל מישהו אחר?
"לא, אני די בטוח שבאמת לא התקבלתי".
בתיכון שבו כן למד, אליאנס, ראה יום אחד על לוח מודעות הזמנה לתלמידים להתנסות בקורסים לתואר ראשון בטכניון. הוא היה בן 15. "ההורים שלי לא דחפו אותי לזה, היינו בית שבו כל אחד מוצא את הדרך שלו. אבל הם פרגנו מאוד, ופשוט היה לי מעניין וכיף ללמוד ממורים שרוצים ללמד ועם תלמידים שרצו ללמוד. אולי היה לי נחמד לפצות על דברים שהייתי פחות טוב בהם".
באותו הזמן אביו הקים את הסטארט-אפ הראשון שלו, בקטריוסקאן, בתחום לא מאוד רחוק מזה שבו דה לה זרדה עוסק היום. "הם ביקשו לאבחן דלקות בדרכי השתן על בסיס פיזור של קרני לייזר. הם הצליחו לזהות את החיידקים, וכמה מהם יש ואם הם חיים או מתים, וכמה מהר הם זזים, ומתוך זה לנבא איזו אנטיביוטיקה יכולה להתאים נגדם".
ומה חשבת אז על יזמות?
"ראיתי כמה חשוב להיות אחראי לרעיון מההתחלה ועד הסוף, עד שממש רואים את המוצר עוזר למישהו. ידעתי שכאקדמאי בלבד לא יהיה לי את זה, ואם אין אני לי מי לי".
בסוף התיכון, אחרי שסיים תואר ראשון במקביל, עזב לארה"ב והתחיל מסלול ישיר לדוקטורט בסטנפורד, בגיל 19 בערך. "הגעתי למחלקה להנדסת חשמל כדי לעבוד על מחשבים קוונטיים. כמה חודשים אחרי כן, חבר קרוב ומבריק שלי נפטר מגידול במוח. הבנתי שאני רוצה את תחום הרפואה, והחלפתי מנחה.
זה התקבל בסדר אצל המנחה שאיתו התחלת?
"לא כל כך עניין אותי אם זה בסדר או לא. ידעתי שאם לא יאפשרו לי להחליף את התחום, אעזוב ואתחיל לימודי רפואה מההתחלה. התחלתי לעבוד במעבדתו של פרופ' סם גמביר. הייתי צעיר, רחוק מהבית ולא ידעתי כלום בביולוגיה. אבל נחמד להיכנס לתחום חדש ולהגיד - מה שלא יהיה, אני אעשה את זה".
את אשתו עדי, שסיימה לאחרונה דוקטורט המשלב רפואה והנדסת חומרים, פגש בתיכון, ובתקופה זו הם קיימו קשר טרנס־אטלנטי. "זה היה דווקא טוב, כי פשוט למדתי כל היום, כמו שראיתי אצל הוריי".
הוא הצליח לצמצם את הפערים מעל ומעבר, ולאחר פוסט־דוקטורט באוניברסיטת ברקלי חזר לסטנפורד כחבר סגל ב-2012, עוד לפני גיל 30. אולם האקדמיה לא סיפקה אותו. הוא הצטרף כיזם הבית לקרן הון־סיכון בעמק הסיליקון. הקרן שלחה אותו לחפש חברות שמפתחות מוצרים לגילוי מהיר מאוד של מחלות זיהומיות. דה לה זרדה פגש יותר מ־50 חברות מאכזבות, ואז עלה בראשו הרעיון כיצד לפתור את הבעיה. הוא החליט להקים את החברה בעצמו, וכך באה ויסבי (Visby) לעולם.
הבדיקה של ויסבי היא היום בדיקת הקורונה המהירה היחידה בשוק, שהיא אחד לאחד בדיקת ה-PCR - הסטנדרט לאבחון מחלות זיהומיות, רק בקטן. בדיקת ה-PCR מזהה את הרצף הגנטי של הווירוס, ולא נוכחות של נוגדנים לווירוס כפי שמזהות רבות מן הבדיקות האחרות. לדברי דה לה זרדה, זו הבדיקה היחידה בשוק שיכולה להיות באמת מהירה ובאמת ביתית, תוך שמירה על דיוק ברמה של PCR.
האבטיפוס של הבדיקה פותח ב-2014. זה היה בדיוק הזמן שבו עלתה לגדולה חברת בדיקות מהירות אחרת, תראנוס, שהתגלתה כבלוף מוחלט. "הם עשו נזק גם בעלייתם וגם בנפילתם", אומר דה לה זרדה. "כשהם עלו אמרו לנו - מי צריך בדיקות PCR, תוכל לעשות הכול עם תראנוס. כמובן שכשהסיפור שלהם התפוצץ, המשקיעים אמרו: 'כנראה שאנחנו לא מבינים כלום באבחון וכדאי לנו להיזהר מהתחום הזה'". אולם ב-2020, שנת הקורונה, תחום האבחון חזר, ובענק.
בתחילת 2020 ויסבי הייתה מוכנה לצאת לשוק עם הבדיקה המסחרית הראשונה שלה למחלות מין. בדיקה זו הראתה את הדיוק של המוצר הקטן והחד-פעמי של החברה בדיוק כמו PCR. ואז הגיעה הקורונה, והחברה שינתה כיוון מהר מאוד. בספטמבר הבדיקה כבר קיבלה אישור FDA.
אמרת בכנות רבה בשיחתנו הקודמת שהבדיקה אמנם מאושרת לשיווק, אבל הסקייל אפ לא יהיה פשוט.
"הו, כן. אנחנו מתקדמים ומרוצים מאוד מההתקדמות שלנו, אבל זה מאוד קשה. הקורונה משבשת את שרשראות האספקה. אנחנו לפעמים לא יכולים לייצר חודשיים, כי ספק של רכיב אחד, קטן ולא חשוב, לא יכול לייצר או להוציא את הסחורה שלו החוצה. ממשלת ארה"ב עוזרת לנו. הם מתקשרים לספקים להגיד להם שיתעדפו אותנו. אנחנו מקווים ב-2021 לייצר מאות אלפים בחודש".
החזון של ויסבי הוא לייצר מתחמים ללא קורונה, שבהם אדם יוכל לתת דגימה, כרגיל עם מטוש - ותוך רבע שעה לדעת אם הוא נשא או לא. "אנחנו משתמשים בבדיקות שלנו אצלנו, וכל יום אנחנו תופסים אנשים חיוביים מחוץ לדלת, ומיד ניגשים לכל המגעים שלהם בתוך המפעל ובתוך רבע שעה אנחנו תופסים גם אותם", מתגאה דה לה זרדה. "כך, למרות שמגיעים לעבודה עובדים חיוביים כל יום, התפרצות בתוך המפעל עוד לא הייתה. אנחנו מפעל נקי מקורונה".
לחברה לקוחות משלמים ראשונים, בעיקר בתי חולים ובתי אבות סיעודיים, שם לפעמים הבדיקה של ויסבי משמשת לאישור בדיקות מהירות אחרות.
גם בישראל הזמינו את הבדיקות שלכם.
"כן, זה לא היה אמור להיחשף, היה הסכם סודיות. אם היינו יכולים להביא עשרות אלפי מכשירים בחודש לישראל, זה היה יכול לעשות הבדל. אנחנו לא שם".
גלי וינרב