היטל השבחה מוטל על חוכר לדורות או על בעל מקרקעין באחד משלושת המקרים הבאים: אושרה תוכנית בניין עיר משביחה, שחלה על המקרקעין האמורים; ניתן אישור לשימוש חורג למקרקעין; אושרה הקלה כלשהי לגבי השימוש בנכס. היטל השבחה משולם לרשות המקומית, מטרתו היא כיסוי הוצאות הוועדה המקומית, והוא חל על בעל המקרקעין ביום מתן האישור שיצר את ההשבחה. על פי רוב, במקרים בהם מקור ההשבחה הוא בתוכנית בניין עיר (אשר, לדוגמא, הגדילה את זכויות הבנייה על המקרקעין), תשלום היטל ההשבחה יתבצע בפועל רק בעת מימוש הזכויות הנוספות או בעת מכירת הנכס לצד ג'. בפני בעל הקרקע פתוחה האפשרות לערער על גובה ההשבחה וגובה ההיטל הנגזר ממנה, ולבקש מינוי "שמאי מכריע"; היטל ההשבחה ייגזר מהכרעתו של האחרון.
