קרן השתלמות היא מוצר חיסכון לטווח בינוני וארוך, אשר את הכספים שהצטברו בו ניתן למשוך החל משש שנים לאחר ההפקדה הראשונה. בעבר אכן שימשו כספי קרן ההשתלמות לצורך השתלמות מקצועית, קורסים, כנסים וכדומה, אך כיום ניתן לחסוך בה לכל מטרה.
במקרים רבים קרן ההשתלמות היא מעין "צ'ופר" שהמעסיק מעניק לעובדיו. זאת, מאחר שבניגוד להפרשה לחיסכון פנסיוני, קרן ההשתלמות אינה חובה.
קרן ההשתלמות היא אפיק חיסכון אטרקטיבי, הודות לשני יתרונות. ראשית, את הכסף הנצבר ניתן לחסוך כאמור לאחר שש שנים, כסכום חד-פעמי (עד תקרה הקבועה בחוק), כאשר החוסך מקבל פטור על תשלום מס רווחי הון.
בנוסף, גם לאחר שש שנות החיסכון הראשונות, יכול החוסך להמשיך להפקיד כספים בקרן, כך שהתשואה תוסיף להצטבר. במקרים מסוימים, ניתן לפדות את קרן החיסכון בתוך שלוש שנים בלבד, למשל כאשר הכסף מיועד להשתלמות מקצועית, או כאשר החוסך יוצא לפנסיה. לקרן ההשתלמות יתרון נוסף – ניתן לקחת הלוואה על חשבון החיסכון הנצבר בה, לרוב בתנאים טובים יותר מאשר בבנקים.
בדומה לקרנות פנסיה וקופות גמל, גם את קרנות ההשתלמות מנהלים גופים מוסדיים כדוגמת בתי השקעות וחברות ביטוח. גופים אלה מציעים מגוון מסלולים, ברמות סיכון משתנות – כך שכל חוסך יכול לבחור במסלול המתאים לו.
התשואה הממוצעת של קרנות ההשתלמות ב-2019 הייתה 11.9%, כאשר בראש טבלת התשואות עמד בית ההשקעות אלטשולר שחם, עם תשואה של 15.3%. עם זאת, חשוב לציין כי טבלת התשואות עשויה להשתנות משנה לשנה; וכן כי 2019 הייתה שנה טובה במיוחד עבור אפיקי החיסכון לטווח הבינוני והארוך.
